Mensen worden vaak op de hoogte gebracht van slechte luchtkwaliteit door weer-apps, en dit gebeurt vaak in stedelijke gebieden, waar de niveaus van buitenvervuiling met deeltjes en roet hoog zijn. Maar nu rapporteren wetenschappers in ACS' Milieuwetenschap en -technologie dat er een ander type luchtverontreiniging is waarvan ze zeggen dat het niet genoeg aandacht krijgt:genen voor antibioticaresistentie.

Volgens de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention, elk jaar raken ten minste 2 miljoen mensen in de VS besmet met antibioticaresistente bacteriën. Onderzoek heeft aangetoond dat antibioticaresistente genen (ARG's) van bacteriën naar bacteriën kunnen gaan, of zelfs van bacteriën naar het milieu. Bijvoorbeeld, tetracycline-resistentiegenen zijn gevonden in de buurt van diervoeders, en β-lactam-resistentiegenen zijn gevonden in stadsparken in Californië. Deze onderzoeken gaven aan dat transmissie via de lucht een factor zou kunnen zijn bij de verspreiding en blootstelling van ARG's. Maar de huidige onderzoeken naar luchtverontreiniging houden doorgaans geen rekening met ARG's. Dus, Maosheng Yao en collega's wilden ARG's in de lucht op wereldwijde schaal onderzoeken.

Het team voerde een onderzoek uit onder 30 ARG's in 19 steden over de hele wereld, inclusief San Francisco, Peking en Parijs. De groep bestudeerde ARG's die resistent waren tegen zeven veel voorkomende antibioticaklassen:chinolonen, β-lactamen, macroliden, tetracyclines, sulfonamiden, aminoglycosiden en vancomycinen. Peking had de meest diverse groep ARG's in de lucht, met 18 verschillende gedetecteerde subtypes, terwijl San Francisco het hoogste algemene niveau van ARG's in de lucht had. Genen die resistent zijn tegen β-lactams en chinolonen waren de twee meest voorkomende typen ARG's in alle onderzochte steden. Lage niveaus van ARG's die resistent zijn tegen vancomycine, een antibioticum als laatste redmiddel voor MRSA-behandeling, werden gevonden in de lucht van zes steden.