Om feiten en speculaties te helpen ontwarren, Cornell-klimaatwetenschappers en hun collega's hebben een "robuuste nulhypothese" ontwikkeld om de kans te beoordelen dat een megadrought - een die meer dan 30 jaar aanhoudt - zich voordoet in het westen en zuidwesten van de Verenigde Staten. Het onderzoek is online gepubliceerd in de Tijdschrift voor Klimaat .

"We stellen een basislijn vast. We zijn op zoek naar de normale hartslag van een megadroogte. Hoe vaak komen ze voor? Gebeurt ze vaker in perioden van klimaatverandering?" vraagt ​​Toby Ault, universitair docent aard- en atmosferische wetenschappen en hoofdonderzoeker. "We onderzoeken wat er de afgelopen 1 200 jaar - inclusief de periode die bekend staat als de 'middeleeuwse klimaatafwijking' van ongeveer 800 tot 1300 na Christus - en we passen dat inzicht toe om te zien wat er in de komende 100 jaar kan gebeuren."

In het zuidwesten van de Verenigde Staten, waterbeheer staat hoog in het vaandel. Als er een megadrought optreedt, grootschalige waterbeheerbeslissingen die miljoenen Amerikanen raken, moeten worden genomen om de landbouw te beschermen, het ecosysteem en drinkwatersystemen, zei Ault. Dus, het begrijpen van de kans op een wijdverbreide megadrought wordt belangrijk voor planningsdoeleinden.

Om het concept van een robuuste nulhypothese te helpen begrijpen, denk aan het opgooien van een munt. "Het landt kop of munt. Ook al is de worp willekeurig, na meerdere pogingen kun je nog steeds lange runs krijgen, hoofden, hoofden, hoofden, hoofden, "zei Ault. Als dit gebeurt, het kan je voor de gek houden door te denken dat er andere krachten in het spel zijn en dat het meer is dan alleen de willekeur van het opgooien van munten, hij zei:"We moesten deze mogelijkheid uitsluiten als verklaring voor megadroogtes in het verleden."

Met behulp van boomring en ander fysiek bewijs, onderzoekers hebben vastgesteld dat het Amerikaanse zuidwesten vijf megadroogtes zag van 800 tot 1300 na Christus, een periode die bijna net zo warm is als nu, hoewel Ault uitlegde dat de oorzaken anders waren, zoals zonneactiviteit. Vandaag, Ault en zijn collega's willen weten of een actief opwarmende wereld een megadroogte kan stimuleren.

"Met een robuuste nulhypothese, we hebben een beter begrip van hoe megadroogtes deel uitmaken van de natuurlijke variabiliteit en wat de kans op het optreden ervan bepaalt, "Ault zei. "Het is verrassend dat zelfs met dit eenvoudige statistische model, we kunnen megadroogtes krijgen die net zo lang duren, zo ernstig en wijdverbreid als de ergste droogtes van de laatste 1, 200 jaar in het westen."

Echter, het eenvoudige model genereert geen clusters van megadroogtes. "Zoals die die plaatsvonden tijdens de middeleeuwen, die gebeurtenissen waren waarschijnlijk veroorzaakt door iets anders dan alleen toeval, ' zei Ault.