Als u in november of december 2016 via de snelweg van Islamabad naar Lahore reisde, je had misschien het gevoel dat je met je hoofd in de wolken was. Dat is te danken aan de smog die in die periode grote delen van de Pakistaanse provincies Punjab en Sindh overspoelde.

Dit was duidelijk "geen natuurlijk fenomeen", zoals de Pakistaanse krant Dawn onlangs opmerkte. Naast het veroorzaken van acute aandoeningen zoals astma, longweefselbeschadiging, bronchiale infecties en hartproblemen, de smog zorgde ook voor tientallen dodelijke verkeersongevallen door slecht zicht.

Qamar-uz-Zaman Chaudhry, voormalig directeur-generaal van de Pakistaanse meteorologische dienst en nu specialist in internationale klimaatverandering bij de Asian Development Bank, schreef de smog voornamelijk toe aan giftige auto-emissies en luchtverontreinigende stoffen afkomstig van kolenindustrieën in het naburige Indiase Punjab.

Stel je voor, dan, wat zal er met het milieu gebeuren als Pakistan miljarden tonnen steenkool gaat delven, deels vanwege het plan om tegen 2018 ten minste vijf nieuwe kolencentrales te openen op grond van een nieuwe overeenkomst met China.

Smog zou zich verspreiden over steden en plattelandsgebieden, ook in de Thar-regio, die zich over Pakistan en delen van India verspreidt. De arme inheemse bevolking daar moet misschien worden verplaatst naar andere gebieden dankzij geplande steenkoolprojecten, hun levensonderhoud verliezen, land en dorpen naar nieuwe mijnen.

Een wereldwijde uitdaging voor klimaatverandering

Het verbranden van kolen is niet alleen een kwestie van lokale sociale en ecologische zorg. Het is vandaag duidelijk dat de steenkool die de industriële revolutie van de ontwikkelde wereld aandreef, ook wereldwijde klimaatveranderingen heeft veroorzaakt.

Volgens Greenpeace International, steenkool is de grootste bedreiging voor ons klimaat. Emissies van het verbranden van kolenbrandstof opwarming van de aarde, en mijnbouw is ook een bron van klimaatverwarmend methaangas.

Pakistan is verantwoordelijk voor slechts 0,43% van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen, maar het behoort tot de tien meest kwetsbare landen ter wereld voor klimaatverandering. Binnenlandse experts op het gebied van klimaatverandering zien het probleem als een grotere bedreiging dan terrorisme.

Het land worstelt met veel problemen, inclusief terugtrekkende gletsjers, overstromingen, hittegolven, droogte, veranderende weerpatronen en dalende grondwaterstanden - en de lijst gaat maar door.

Landbouw, die 21% van het BBP van Pakistan omvat, 60% van de export en biedt werk aan 45% van de nationale beroepsbevolking, is bijzonder kwetsbaar voor klimaatverandering.

China vermindert investeringen in kolen in eigen land, maar niet in het buitenland

In de historische overeenkomst van Parijs van december 2015 195 landen kwamen overeen de klimaatverandering in te perken door de opwarming van de aarde tot "ruim onder de 2 °C te houden en ... inspanningen te leveren om de temperatuurstijging te beperken tot 1,5 °C boven het pre-industriële niveau".

Alles verteld, 141 landen (waaronder Pakistan en China), gezamenlijk verantwoordelijk voor meer dan 82% van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen, de overeenkomst hebben geratificeerd.

China – de op één na grootste economie ter wereld en de grootste steenkoolverbruiker, die ook 's werelds hoogste capaciteit voor kolengestookte elektriciteitscentrales heeft, wordt beschouwd als een cruciale speler in het succes van de Overeenkomst van Parijs.

in eigen land, China heeft zich gerealiseerd dat zijn te grote afhankelijkheid van steenkool ernstige luchtvervuiling en andere milieueffecten veroorzaakt. Uit de meest recente gegevens blijkt dat het kolenverbruik voor het derde jaar op rij is afgenomen.

Toch investeerde China tussen 2007 en 2015 ook 25 miljard dollar in steenkoolprojecten wereldwijd. volgens een recent rapport van de Natural Resources Defense Council. Het rapport bekritiseert China en andere G20-landen voor dergelijke investeringen, die in strijd zijn met hun klimaatverplichtingen in het kader van de Overeenkomst van Parijs.

Het laat zien hoe enkele van 's werelds grootste vervuilers aan de ene kant, beloofden de klimaatveranderende koolstofemissies binnen hun grenzen te beheersen, en, op de andere, elders fossiele brandstofprojecten blijven financieren.

Dat is precies wat er met Pakistan is gebeurd. Nadat de meeste internationale financiële instellingen zich van steenkool hadden afgekeerd, China vestigde zich als partner van Pakistan bij de ontwikkeling van de nieuwe kolencentrales.

In het kader van het 2015 China Pakistan Economic Corridor (CPEC)-initiatief, de Chinese overheid en banken zijn van plan om bedrijven te financieren om in de komende zes jaar 27,6 miljard dollar te investeren in energie- en infrastructuurprojecten in Pakistan, waarvan Pakistan 18,1 miljard dollar bijdraagt. Volgens het Pakistaanse ministerie van Planning, Ontwikkeling en hervorming, kolencentrales met een gezamenlijke capaciteit van 7, 560 mW zal worden opgericht als prioritaire CPEC-energieprojecten.

Onder het mom van energie brengen, deze investering zal de lucht schaden, water, volksgezondheid en milieu van Pakistan. De kosten en levensduur van dergelijke steenkoolprojecten kunnen zich over tientallen jaren uitstrekken, ontwikkelingslanden opsluiten in een systeem van koolstofintensief energieverbruik.

Het snelle gebruik van steenkool - de "vuile" energieopwekkingsoptie - heeft veel Chinese steden, waaronder Shanghai en Peking, de slechtste luchtkwaliteit ter wereld.

Het door Pakistan voorgestelde Port Qasim Power Project, een kolencentrale van 1320 mW in de provincie Sindh, zal worden gevestigd in de buurt van Karachi, een metropool van 25 miljoen. Dit kan desastreuze schade aan de luchtkwaliteit en het milieu veroorzaken.

Potentieel voor schone energie

Van geen enkel land kan worden verwacht dat het concessies doet op het gebied van ontwikkeling, en ontwikkeling kost energie. Maar, zoals de gevallen van Jordanië, Peru en Mexico demonstreren, het vereist geen vuile energie. In plaats van kolen te gebruiken, Pakistan zou de ontwikkeling kunnen stimuleren met hernieuwbare energiebronnen, in het bijzonder zonne-energie.

Een groot deel van het grondgebied van Pakistan is droog of halfdroog, een ideale omgeving om zonne-energie te benutten met meer dan het benodigde aantal zonnige dagen per jaar.

Naast het leveren van schone energie, zonne-oplossingen kunnen energie produceren op dezelfde plaatsen waar het wordt verbruikt, waardoor het nuttig is in afgelegen gebieden die mogelijk geen transmissie-infrastructuur hebben.

Recent onderzoek suggereert dat de invoering en het onderhoud van projecten voor hernieuwbare energie waarschijnlijk ook banen van betere kwaliteit zullen opleveren dan steenkool.

De kosten van hernieuwbare energie dalen wereldwijd snel. Zon en wind kosten nu hetzelfde of minder dan nieuwe fossiele brandstoffen in meer dan 30 ontwikkelingslanden en ontwikkelde landen.

De Indiase minister van Energie merkte vorig jaar op dat de tarieven voor zonne-energie goedkoper waren geworden dan op kolen gebaseerde elektriciteit. en India gaat door met zijn plan voor hernieuwbare energie.

China, te, heeft het economische potentieel van toonaangevende hernieuwbare bronnen gerealiseerd. Tegen het einde van 2016, zijn zonne-energiecapaciteit bereikte 7, 742 mW, het dubbele van 2015 en dit jaar claimde het de titel van 's werelds grootste producent van zonne-energie.

De zakenbank Lazard schat dat, voorzien van een goede infrastructuur, de prijzen zullen in de nabije toekomst verder dalen.

Maar onder de CPEC, er is maar één groot zonneproject in Pakistan, het Quaid-e-Azam Solar Park-project, met een relatief magere totale capaciteit van 1, 000 mW.

Dus waarom is China, een leider in hernieuwbare energietechnologieën, investeren in steenkoolprojecten in het buitenland? Het kan een manier zijn om overzeese zakelijke kansen te bieden aan Chinese fabrikanten van kolencentrales, ingenieurs- en constructiebedrijven, zoals een recent Bloomberg-artikel aangaf.

De binnenlandse belangen van Pakistan zijn anders. In plaats van buitenlandse investeringen te zoeken om in zijn energiebehoeften te voorzien met fossiele brandstoffen, het kan meevaren op de golf van hernieuwbare energie, het ontwikkelen van zijn personeelsbestand en technische en institutionele capaciteit om zonne-energie te benutten. Klimaatomstandigheden suggereren dat het land voldoende stroom zou kunnen produceren om zowel in de binnenlandse behoeften te voorzien als om te exporteren, samen met de bijbehorende apparatuur en technologie.

Wat Pakistan nu nodig heeft, is toekomstgericht beleid om duurzame ontwikkeling te bevorderen, innovatieve bedrijfsmodellen, en sterk leiderschap bij het verkrijgen van financiële en technische partnerschappen, zowel lokaal als internationaal. De nieuwe zonnekaarten van Pakistan van de Wereldbank kunnen deze inspanningen op het gebied van schone energie ondersteunen. Transparantie in kosten en productie moet ook worden gewaarborgd.

Eén ding is zeker:de toekomst winnen doe je niet met technologieën uit het verleden.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.