Dus je denkt dat het monster van Loch Ness nooit heeft bestaan? Dat het verhaal een sluw in elkaar geflanste fictie is die bedoeld is om de belangstelling van toeristen voor een anders onverbiddelijk saai (slechts voor een deel) deel van Midden-Schotland te stimuleren? Denk nog eens na.

De embryonale wetenschap van de geomythologie blaast dergelijke verhalen nieuw leven in, het legitimeren van de essentie van sommigen en het openen van de mogelijkheid dat andere van dergelijke volksverhalen misschien geen pure fictie zijn, maar eigenlijk gebaseerd op herinneringen aan gebeurtenissen die onze voorouders ooit hebben waargenomen.

Bij gebrek aan het wetenschappelijke inzicht dat ons vandaag de dag ter beschikking staat, mensen in het verleden contextualiseerden dergelijke observaties op een manier die voor hen logisch was. erop gebrand dat hun nakomelingen zouden weten wat er was gebeurd, niet in het minst mocht het nog eens gebeuren, veel van dergelijke verhalen werden (meestal mondeling) van de ene generatie op de andere doorgegeven. Steevast gehuld in meerdere lagen verfraaiing, sommige verhalen zijn tot op de dag van vandaag bewaard gebleven.

De wetenschap heeft lang degenen belasterd die pleiten voor het bestaan ​​van gigantische sauriërs die op de loer liggen in de diepten van Loch Ness, maar er is enige rehabilitatie geweest van deze "monsterwaarnemingen". De geoloog Luigi Piccardi, die veel heeft gedaan om het nieuwe gebied van de geomythologie respectabel te maken, heeft betoogd dat waarnemingen van "Nessie" niet meer zijn dan de ongewone opwinding van het wateroppervlak van het meer tijdens een aardbeving.

De eerste schriftelijke vermelding van het monster van Loch Ness, in het zevende-eeuwse leven van St. Columba, merkt op dat de "draak" verschijnt cum ingenti fremitu (met sterke schudden) alvorens te verdwijnen tremefacta (zichzelf schuddend). En Piccardi heeft opgemerkt dat de meest seismisch actieve sector van de Great Glen Fault, waarlangs periodieke aardbevingen plaatsvinden, loopt langs de as van Loch Ness.

Piccardi stelt ook dat veel tempels die tijdens de klassieke periode in het oostelijke Middellandse Zeegebied zijn gebouwd, opzettelijk zijn gebouwd boven geologische spleten waaruit ontsnappende neurotoxische gassen kunnen leiden dat degenen die erboven zitten - zoals Pythia in het Orakel in Delphi - in een trance gaan waarin ze konden naar verluidt toekomstige gebeurtenissen voorzien.

De eilanden in de Stille Oceaan, de focus van het grootste deel van mijn onderzoek in de afgelopen 30 jaar, heeft verhalen over natuurlijke gebeurtenissen uit het verleden - enorme uitbarstingen en aardbevingen, gigantische golven, bijvoorbeeld – die van oudsher als grotendeels apocrief werden beschouwd. Ik heb me gefocust op enkele verhalen uit de culturen van Pacifische eilanden over "verdwenen eilanden", verhalen die uit bijna elk deel van deze uitgestrekte regio komen - bijna een derde van het aardoppervlak. Het idee dat een heel eiland plotseling verdwijnt, lijkt instinctief ongeloofwaardig, het spul van Atlantische fantasie, toch zijn er veel van dergelijke verhalen in de Stille Oceaan die in hun kern redelijk geloofwaardig lijken.

Neem het voorbeeld van Teonimenu, die waarschijnlijk zo'n 400 jaar geleden is verdwenen, tussen de eilanden Makira en Ulawa op de centrale Salomonseilanden. Terwijl de meeste lokale tradities zich de verdwijning herinneren als de daad van een wraakzuchtige cuckold, de details over de bijbehorende reeks tsunami-golven en de locatie van Teonimenu op de top van een steile onderwaterrug suggereren dat dit echt zou kunnen zijn gebeurd als gevolg van een door een aardbeving veroorzaakte aardverschuiving.

Soortgelijke verhalen zijn verzameld uit het centrum van Vanuatu, waar een eiland genaamd Vanua Mamata abrupt verdween rond 1870. Dit was waarschijnlijk het gevolg van een uitbarstingsgerelateerde aardverschuiving op de onderwaterflanken van de gigantische Ambae Island-vulkaan (die vandaag opnieuw dreigt uit te barsten). Met grote moeite, het is gezegd, de overlevenden hebben zichzelf gered, peddelend naar het noorden om zich te vestigen op het eiland Maewo, waar ze zich vandaag het verlies van Vanua Mamata . herinneren bifo bifo nog (lang Lang geleden).

Natuurlijk, er is een limiet. En die grens is overschreden als je veel van de verhalen over 'verzonken continenten' in de Stille Oceaan confronteert, misschien Mu of (Pacific) Lemuria bedacht door enkele van zijn vroege Europese ontdekkingsreizigers die worstelden om het bestaan ​​​​van zo'n groot, bijna landloos, oceaan. Sommigen van hen, zoals Dumont d'Urville en de geoloog Jules Garnier, waren ervan overtuigd dat er ooit een continent over de Stille Oceaan was geweest dat was gezonken, waardoor alleen de voormalige bergtoppen boven het oceaanoppervlak uitsteken.

Deze theorie stelde 19e-eeuwse Europeanen in staat om de duidelijk buitengewone maritieme vaardigheden te ontkennen van Pacific Islanders die werden afgeschilderd als de gelukkige overlevenden van de ramp, gestrand op hun geïsoleerde eilanden. Maar verhalen die suggereren dat de hele Stille Oceaan (of zelfs de hele Indische Oceaan of de hele Atlantische Oceaan) ooit door een enkel continent werd bezet, zijn aantoonbaar onjuist. We hebben gekeken.

Dat gezegd hebbende, er is genoeg om tot de verbeelding te spreken - en zelfs een paar onoprechte geowetenschappers voegen graag brandstof op het vuur toe. Neem de "verzonken stad" voor de kust van Yonaguni Island in het zuidwesten van Japan, waarvan vele mensen je zullen verzekeren dat het ooit deel uitmaakte van het continentale rijk van 'Mu' dat de hele Stille Oceaan besloeg. Er is geen spoor van echt bewijs van menselijke structuren voor de kust van Yonaguni (net zomin als van Mu), maar voor degenen die niet onderwezen zijn in de manier waarop zandsteen en leisteen verweren, het kan lijken alsof er gigantische "uitgehouwen" trappen en dergelijke zijn.

Ware legendes

Mijn onvrijwillige kennismaking met geomythologie kwam medio 2000 toen ik werkte aan de internationale University of the South Pacific, gevestigd op de belangrijkste onderwijscampus in Suva, Fiji. Nadat ik wat onderzoeksfinanciering had gewonnen en drie onderzoeksassistenten had ingeschakeld om me te vergezellen naar de Lau-eilanden in het oosten van Fiji, er was een staatsgreep; verreweg de smerigste van de vier die ik heb overleefd.

Het leek de verkeerde tijd om veldwerk te doen, dus zette ik de onderzoeksassistenten aan het werk in de Pacific Collection van de universiteitsbibliotheek, op zoek naar gepubliceerde verhalen over Pacific Islander-tradities van gedenkwaardige geologische gebeurtenissen. De buit die ze terugvonden verbaasde me en richtte mijn aandacht op hoe orale tradities de geologische geschiedenis van de Stille Oceaan zouden kunnen verlichten.

Een vroeg voorbeeld hiervan betreft mythen over de vorming van Nabukelevu (of Mt Washington), een opvallende vulkaan aan de westkant van het eiland Kadavu in Fiji. Lang beschouwd door geologen als de laatste uitbarsting van tienduizenden jaren geleden, een legende van de mensen van het nabijgelegen Ono Island suggereerde anders. Hun verhaal gaat dat het hoofd van Ono, die gewend was de zon te zien ondergaan vanaf een strand op het eiland, vond op een dag een berg (Nabukelevu) aan het einde van Kadavu in het westen en blokkeerde het uitzicht.

Boos, hij vloog naar het westen van Kadavu en vocht tegen het hoofd van Nabukelevu, maar werd overweldigd. Het verschijnen van Nabukelevu suggereert de groei van de vulkaan in het menselijk geheugen, wat betekent ongeveer 3, 000 jaar in Fiji.

Dus heeft de legende de wetenschap ongeldig gemaakt? Het lijkt erop dat het destijds deed, jaren later, toen een weg werd afgesneden rond de voet van Nabukelevu, een sectie door de flanken van de vulkaan werd blootgelegd en toonde begraven grond met aardewerkfragmenten (een zeker teken van menselijke bewoning) bedekt met vers afgezette slakken. Het is duidelijk dat de legende een nauwkeuriger indicatie van de ouderdom van deze vulkaan was dan de wetenschap ooit was geweest.

De meeste Pacific Islanders die dergelijke verhalen met mij hebben gedeeld, staan ​​verrassend onverschillig tegenover het nieuws dat ze waar kunnen zijn. Het was nooit een zorg voor hen dat de westerse wetenschap deze verhalen ooit als fictief zou hebben beoordeeld; ze hebben altijd anders geweten.

In de afgelopen 15 jaar, mijn interesse in geomythologie en respect voor vele mondelinge tradities zijn gegroeid. Toen ik in 2010 van de eilanden in de Stille Oceaan naar Australië verhuisde, heb ik me onvermijdelijk meer verdiept in de verhalen van Australische Aboriginals. Wat ik vond, overtrof mijn stoutste dromen.

Het begon in de bibliotheek van de Universiteit van New England, waar ik veel werken las van taalkundigen die Australische Aboriginaltalen hadden gestudeerd. Hoewel gefocust op de structuur van de talen, veel van deze taalkundigen legden ook aanvullende details vast van de mondelinge tradities van veel stammen, meestal als illustraties van hoe taal werd gebruikt bij het vertellen van verhalen.

En voor een aantal van de kuststammen, enkele van de meest populaire verhalen herinneren aan tijden waarin het oceaanoppervlak - zeeniveau - veel lager was dan het nu is en de kustgebieden daardoor veel uitgestrekter waren. Het lijkt nu duidelijk dat Aboriginal-groepen op minstens 22 locaties langs de kust van Australië verhalen hebben bewaard voor meer dan 7, 000 jaar; in enkele gevallen, misschien meer dan 10, 000 jaar. Dat zijn 280 tot 400 generaties.

Als Australische Aboriginal-culturen in staat waren om verhalen zo lang te bewaren, hadden andere culturen van de wereld dat niet ook kunnen doen? Een goed gedocumenteerd voorbeeld is van de Klamath-stam in Oregon, VS, die met succes een verhaal over de uitbarsting van Mt Mazama - de voorloper van Crater Lake - voor zo'n 7, 700 jaar.

Nog altijd, er zijn niet veel voorbeelden, wat twee dingen suggereert. Een daarvan is dat de Australische Aboriginalsamenleving bijzonder bedreven was in kennisoverdracht tussen generaties. Ongetwijfeld waar. De andere is dat we in andere culturen misschien te snel zijn geweest om de slepende fragmenten van het geheugen te verdisconteren voor wat ze werkelijk zijn. Iets meer controversieel.

Steden verdronken

Maar van Gujarat tot Tamil Nadu in India, en in Gaelic culturen van Bretagne (Frankrijk) tot Cornwall en Wales (VK), er zijn verhalen over de gevolgen van het stijgen van de oceaan over laaggelegen kustgebieden. Veel verhalen herinneren aan de "verdrinking" van iconische steden en vertellen de zeer menselijke oorzaken waaraan de overstroming werd toegeschreven.

Bijvoorbeeld, er zijn hardnekkige verhalen in delen van Noordwest-Europa over de stad Ys die ooit aan de kust bestond, efficiënt verdedigd tegen de zee, misschien in de Baie de Douarnenez in Bretagne. Dahut, dochter van de heerser van Ys, Koning Gradlon, werd bezeten door een demon en opende moedwillig de getijdenpoorten toen de zee hoog was, waardoor de stad verdrinkt.

Het is mogelijk dat dit verhaal herinnert aan een geschiedenis van zeespiegelstijging over laaggelegen kustgebieden, kuststeden dwingen om zeeweringen te bouwen en te beheren. Vervolgens, terwijl de zeespiegel zijn postglaciale stijging voortzette, op een dag, misschien enkele millennia geleden, de verdediging bezweek, de oceaan stroomde de stad binnen, het "verdrinken" en zijn geschiedenis tot mythe veroordelen.

zulke verhalen, gevierd in kunst en literatuur, worden vaak beschouwd als een integraal onderdeel van de culturele identiteit. Om deze reden, pogingen om ze door de wetenschap te verklaren stuiten soms op weerstand.

Nog, onpartijdig bekeken, het lijkt mogelijk dat verhalen van beide kanten van het Kanaal ( La Manche ), bijvoorbeeld, herinneren aan tijden toen het veel smaller was dan vandaag, zoals enkele millennia geleden inderdaad het geval was.

Er zijn niet alleen verhalen zoals die van Ys van de noordkust van Bretagne en parallelle verhalen van die van Cornwall, maar ook volksverhalen van de Kanaaleilanden over hoe mensen ooit konden lopen, een paar beekjes oversteken, vandaar naar het Franse vasteland. Dit is precies wat je een paar millennia terug zou verwachten, toen de zeespiegel 5-10 meter lager was dan nu.

Wat onderzoek aantoont, is dat kennis gedurende duizenden jaren mondeling en met een hoge mate van replicatietrouw kan worden overgedragen. Met behulp van fylogenetische analyse, Jamie Tehrani heeft aangetoond dat veel populaire volksverhalen, als Roodkapje, zijn minimaal 2, 000 jaar oud.

Dit opmerkelijke feit betekent natuurlijk niet dat alle mondelinge kennis zo oud, maar het opent wel mogelijkheden om de geest van onze voorouders te begrijpen die we nooit voor mogelijk hadden gehouden. Of wij?

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.