Terwijl ESA's CryoSat duidelijk inzicht blijft geven in hoeveel zee-ijs verloren gaat en hoe de Antarctische en Groenlandse ijskappen veranderen, de missie heeft opnieuw haar oorspronkelijke reikwijdte overtroffen door precies te onthullen hoe berggletsjers ook bezwijken voor verandering.

Gletsjers over de hele wereld trekken zich terug – en de laatste 15 jaar gletsjerijs is de belangrijkste oorzaak van de zeespiegelstijging geweest.

Behalve Antartica, Patagonië is de thuisbasis van de grootste gletsjers op het zuidelijk halfrond, maar sommigen trekken zich sneller terug dan waar ook ter wereld.

Dit komt omdat het weer relatief warm is en deze gletsjers meestal eindigen in fjorden en meren, het smelten van het oppervlak verergeren en ervoor zorgen dat ze sneller stromen en ijs verliezen als ijsbergen aan hun randen.

Er is een duidelijke behoefte om de glaciale dynamiek te volgen en te begrijpen, niet alleen in Patagonië, maar wereldwijd.

Echter, met ongeveer 200.000 gletsjers wereldwijd in combinatie met hun afgelegen ruige terrein, het onderhouden van lokale monitoringsystemen is buitengewoon moeilijk.

Richting de ruimte, satellietradarhoogtemeters hebben de afgelopen 25 jaar het ijsverlies van de grote platen in kaart gebracht, maar de voetafdruk van dit type instrument is over het algemeen te grof om de kleinere berggletsjers te volgen.

Gelukkig, een nieuwe manier om CryoSat-gegevens te verwerken, maakt het nu mogelijk om deze gletsjers tot in detail in kaart te brengen.

Noel Gourmelen van de Universiteit van Edinburgh zei:"De techniek van zwadverwerking verschilt van conventionele radarhoogtemeting. Door gebruik te maken van de nieuwe interferometrische modus van CryoSat, we zien hoe het radargolffront interageert met het oppervlak.

"We kunnen dan een hele reeks verhogingen extraheren in plaats van enkele hoogtepunten. Dit zorgt voor een revolutie in het gebruik van CryoSat op complexe ijzige terreinen, meer details opleveren dan we ooit voor mogelijk hadden gehouden."

Een onlangs gepubliceerd artikel in Remote sensing van de omgeving beschrijft hoe deze techniek is gebruikt om complexe patronen in de veranderende hoogte van gletsjers in Patagonië te onthullen.

Luca Bos, ook van de Universiteit van Edinburgh, uitgelegd, "We hebben CryoSat gebruikt om te ontdekken dat er tussen 2011 en 2017 wijdverbreide uitdunning was, vooral in het noordelijke deel van de ijsvelden.

"Bijvoorbeeld, de Jorge Montt-gletsjer, die naar de oceaan stroomt, trok zich 2,5 km terug en verloor ongeveer 2,2 Gt ijs per jaar, en de Upsala-gletsjer, die eindigt bij een meer, verloor 2,68 Gt per jaar.

"In tegenstelling tot, echter, Pio XI, de grootste gletsjer van Zuid-Amerika, vorderde en won massa met een snelheid van ongeveer 0,67 Gt per jaar."

Over de periode van zes jaar, de Patagonische ijsvelden verloren in het algemeen massa met een snelheid van meer dan 21 Gt per jaar, wat overeenkomt met het toevoegen van 0,06 mm aan zeeniveau. Het is ook een stijging van 24% in vergelijking met de hoeveelheid ijs die tussen 2000 en 2014 verloren is gegaan.

Dit artikel valt samen met de release van een vergelijkbare nieuwe CryoSat-zwaddataset boven Groenland. Naast de ongeveer zes miljard metingen die in zes jaar tijd zijn verzameld, onderzoekers gebruiken deze dataset ook om een ​​digitaal hoogtemodel van de Groenlandse ijskap en een nieuwe kaart van dunner wordende snelheden te genereren.

Flora Weissgerber van de Universiteit van Edinburgh zei:"Dankzij de interferometrische mogelijkheden en zwadverwerking van CryoSat, we zijn erin geslaagd om de hoogte en hoogteverandering over de Groenlandse ijskap te berekenen.

"Deze unieke dataset met hoge resolutie zou betere modellering mogelijk moeten maken en meer inzicht moeten geven in hoeveel ijs er uit Groenland verloren gaat."

Mark Drinkwater van ESA merkte op:"Deze aanpak opent een venster naar wat in de toekomst routinematig mogelijk zou kunnen zijn met de Polar Ice and Snow Topography-missie, die momenteel een kandidaat-missie is die wordt bestudeerd als onderdeel van de Copernicus-uitbreiding."