Een multidisciplinaire groep onderzoekers van de Universiteit van Bristol, als onderdeel van het National Center for Nuclear Robotics, reisde onlangs naar de uitsluitingszone van Tsjernobyl, 33 jaar na het kernongeval in de elektriciteitscentrale in Oekraïne.

Het team voerde een reeks stralingskarteringsonderzoeken uit met behulp van onbemande luchtvaartuigen (UAV's), waaronder de allereerste UAV om zowel gamma- als neutronen in kaart te brengen, evenals een allereerste UAV-gebaseerd stralingskarteringsonderzoek met vaste vleugels (vliegtuigstijl). Dit heeft ertoe geleid dat er radioactieve hotspots zijn geïdentificeerd die voorheen onbekend waren bij lokale autoriteiten.

Professor Tom Scott van de School of Physics leidde de groep die onderzoek deed naar tal van interessegebieden, inclusief het dorp Buriakivika. Deze nederzetting werd verlaten na besmetting door het ongeval met de elektriciteitscentrale, aangezien het zich in het midden van de neerslagpluim ten westen van de elektriciteitscentrale bevond.

Over de reis gesproken, Professor Scott zei:"Deze reis heeft mijn PhD-studenten een geweldige opleidingsmogelijkheid geboden en is een uitstekende demonstratie van de capaciteiten van Britse robotica en sensortechnologieën."

Het ongeval in de kerncentrale van Tsjernobyl vond plaats in de vroege uren van vrijdag 25 april 1986 tijdens een test op de reactor van Tsjernobyl 4 voorafgaand aan een routinematige stopzetting. Onbekend bij de operators, de reactorkern was in een uiterst stabiele toestand toen ze de regelstaven gingen inbrengen om de reactor uit te schakelen. Als resultaat, er was een dramatische stroomstoot die stoomexplosies veroorzaakte die uiteindelijk de reactorkern aan de atmosfeer blootstelden.

Eerder onderzoek van de Universiteit van Bristol naar het ongeval omvat de J-Value Rating Service For Assessing Nuclear Safety Systems, waarin werd vastgesteld dat slechts 10-20 procent van de 335, 000 mensen die uit het gebied van Tsjernobyl waren geëvacueerd, moesten worden verplaatst.

De gammastralingsspectrometrietechnologie die is ontwikkeld door de Universiteit van Bristol is eerder gebruikt in de allereerste UAV-kartering van de Sellafield-site in het VK en is ook vele malen ingezet in de prefectuur Fukushima in Japan.