Het composteren van voedselresten kan mensen ertoe aanzetten andere milieuvriendelijke keuzes te maken, nieuw onderzoek heeft gevonden.

Toen een stad in Californië een composteringsprogramma startte om voedselverspilling buiten de vuilstortplaats te houden, bewoners begonnen meer aandacht te besteden aan andere milieuvriendelijke praktijken, zoals korter douchen, volgens een onderzoek onder leiding van Nicole Sintov, een assistent-professor gedrag, besluitvorming en duurzaamheid aan de Ohio State University.

"In onze studie een milieuvriendelijke verandering bleek tot andere voordelen te leiden en dat kan belangrijk zijn om te weten aangezien stadsleiders en anderen natuurbehoudprojecten overwegen, " zei Sintov, voorheen van de Universiteit van Zuid-Californië.

De studie maakte deel uit van een grotere inspanning om het succes van het composteringsprogramma te bekijken. De studie van Sintov omvatte 284 inwoners van Costa Mesa, een stad in Zuid-Californië die in 2015 begon met het aanbieden van recycling aan de straatkant en het ophalen van compost voor haar inwoners. Voorafgaand aan het programma, er werd geen recycling aangeboden, zei Sintov. Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift Omgeving en gedrag .

Sintov en haar collega's waren geïnteresseerd in een wetenschappelijk concept genaamd "spillover, " waarin het ene gedrag het andere oproept. Dit kan op een goede manier werken - zoals een persoon die eerder naar bed gaat omdat ze een trainingsprogramma is begonnen. Maar het kan ook op een slechte manier werken - zeggen dat iemand denkt dat het nu oké is om meer donuts te eten omdat hij een paar keer per week salade eet.

"Het idee is dat als je al deze middelen investeert - compostbakken en vrachtwagens en nieuwe faciliteiten - het mogelijk is dat dit kan leiden tot ander milieuvriendelijk gedrag, of beginnen mensen op andere gebieden te verslappen, wat we niet willen, ' zei Sintov.

Ze verwachtte dat het programma een goede manier zou kunnen zijn om overloopeffecten te testen als het gaat om conservering - vooral omdat composteren zo'n praktisch en aantoonbaar onaantrekkelijk streven is.

De onderzoekers vroegen de deelnemers naar drie manieren om voedselverspilling te voorkomen:inclusief het plannen van maaltijden voor het winkelen. En ze vroegen naar zeven preventiegedragingen op het gebied van energie en waterverspilling, inclusief kortere douches nemen en elektronica loskoppelen wanneer ze niet in gebruik zijn.

Toen ze de onderzoeksresultaten onderzochten en vergeleken met het begin van composteren, ze ontdekten dat degenen die voedselverspilling begonnen te composteren, zich ook meer inspanden om water en energie te besparen in vergelijking met degenen die niet composteerden.

Wat Sintov verbaasde, was dat geen van de drie gedragingen om voedsel te bewaren veel leek te verschillen tussen inwoners van Costa Mesa die begonnen te composteren in vergelijking met degenen die dat niet deden.

"Dit kan zijn omdat zoveel mensen in de gemeenschap al goed bezig waren met het plannen van maaltijden en letten op hoeveel voedsel ze kochten en gebruikten. Er was niet veel ruimte voor verbetering om mee te beginnen, ' zei Sintov.

De onderzoekers zagen niets van de verontrustende "negatieve spillover, " die zouden zijn vastgesteld als bewoners minder voorzichtig waren geworden met voedsel en natuurlijke hulpbronnen nadat het composteringsprogramma op de stoep van start was gegaan.

Het onderzoek vond plaats in een relatief welvarende, goed opgeleide gemeenschap en verder onderzoek zal nodig zijn om te bepalen of de bevindingen zich uitstrekken tot andere populaties, zei Sintov. Maar het begint het argument te versterken dat dit soort burgerbeschermingsprojecten meerdere voordelen kunnen hebben - inclusief voordelen die misschien niet zo voor de hand liggend zijn, ze zei.

Naast het aantonen dat composteren gepaard ging met grotere inspanningen op het gebied van natuurbehoud, Sintov en haar medewerkers vonden ook een mogelijke psychologische verklaring waarom dat gebeurt.

"We weten dat mensen consistentie in onze gedachten verlangen, gevoelens en acties. Dat is goed ingeburgerd, en dat is gekoppeld aan onze zelfperceptie, ' zei Sintov.

Zij en haar collega's groeven wat dieper in dit gebied, op zoek naar mogelijke wetenschappelijke verbanden - of "bemiddelaars" - tussen composteren en het overloopgedrag.

"Onze studie wees uit dat dit gebeurde omdat ze aan verspilling dachten, of 'cognitief toegankelijk, ' en dit denken over afval lijkt je ertoe te brengen afval op andere manieren te beheren."

Het onderzoek is relevant voor beleidsmakers omdat het het belang benadrukt van het erkennen van het potentieel dat overheidsprogramma's en andere veranderingen onverwacht gedrag kunnen veroorzaken, zei Sintov. Het is ook een van de eersten die milieueffecten in een gemeenschapsomgeving buiten een universiteitscampus onderzoekt.

"Als we erachter kunnen komen hoe we veranderingen kunnen doorvoeren die mensen zouden aanmoedigen op het pad van positieve spillover, dat zou echt gaaf zijn, ' zei Sintov.