koralen, zelfs op de meest afgelegen plaatsen, worden beïnvloed door klimaatverandering, maar doen het beter in beschermde mariene gebieden.

De koraalriffen van een Samoaans eiland in het afgelegen zuidwesten van de Stille Oceaan zijn in een verrassend slechte staat, wijzen op de verstrekkende gevolgen van klimaatverandering.

Zeewetenschappers van KAUST voegden zich bij collega's op de onderzoeksschoener Tara om de effecten van klimaatverandering op koraalriffen rond Upolu te onderzoeken, een eiland van slechts 74 kilometer lang en 24 kilometer breed, thuis van ongeveer 135, 000 Samoanen.

De populaties van kleine eilanden zijn voor hun levensonderhoud grotendeels afhankelijk van gezonde koraalrifsystemen, maar de status van deze riffen in afgelegen delen van de wereld is slecht gedocumenteerd. "Het onderzoeken van koraalriffen op afgelegen locaties kan ons leren over wereldwijde en lokale effecten op deze ecosystemen, ", zegt moleculair bioloog Maren Ziegler.

Ziegler was eind 2016 hoofdwetenschapper aan boord van de Tara Pacific-expeditie toen onderzoekers 124 locaties op 83 kilometer van Upolu's kustkoraalriffen onderzochten. "Ondanks de afstand tot grote stedelijke centra, levende koraalbedekking was extreem laag, ", zegt Ziegler. Levend koraal bedekte minder dan een procent van de helft van de onderzochte locaties en minder dan 10 procent op 78 procent van de studieplekken op de riffen.

"Dit betekent dat klimaatverandering, en in het bijzonder de opwarming van de aarde, beïnvloedt nu waarschijnlijk overal op onze planeet koraalriffen, zelfs rond kleine eilandstaten in de Stille Oceaan die slechts een zeer klein deel van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen bijdragen."

Twee van de rifvissoorten waarvan bekend is dat ze in het gebied leven, waren 10 procent kleiner bij Upolu dan op naburige eilanden. Ze zwommen in kleine scholen van slechts vijf vissen, toch werden ze vaak aangetroffen in scholen van 20 tot 60 van andere eilanden in de Stille Oceaan. Deze waarnemingen suggereren dat het leefgebied van de vissen is aangetast en dat zware visserij het kustecosysteem rond Upolu aantast.

"Aangezien de riffen over het hele eiland worden aangetast, is het waarschijnlijk dat mondiale factoren zoals stormen en opwarming van de aarde, die koraalverbleking en de dood veroorzaakt, tasten de riffen rond Upolu aan, ", zegt Ziegler. "Lokale stressoren, zoals hoge belasting van vervuiling en hoge visserijdruk, maken het voor koraalriffen moeilijker om wereldwijde stressoren te weerstaan ​​​​of ervan te herstellen."

Twee gebieden met een koraalbedekking van 40 procent en 60 procent werden gevonden in beschermde mariene gebieden die in 1999 werden opgericht. ', zegt Ziegler.

Een team van het Red Sea Research Center van KAUST, onder leiding van mariene wetenschapper Christian Voolstra, bereidt zich voor om een ​​onderzoek uit te voeren om Rode Zee-koralen te identificeren die sterk bestand zijn tegen milieudruk. "We kunnen deze koralen ook bestuderen om een ​​meer gedetailleerd begrip te krijgen van de mechanismen van stressbestendigheid en om rifherstel-inspanningen te ondersteunen, " zegt hij. Hoewel de koraalriffen van de Rode Zee in relatief goede staat verkeren, "we moeten ons voorbereiden om de tools beschikbaar te hebben om koraalverbleking te verminderen en om hen te helpen herstellen, " hij zegt.