Zaklampstralen doorboren de duisternis en onthullen een archeologisch juweeltje in ondergronds Jeruzalem, weinigen hebben de afgelopen jaren de kans gehad om een ​​glimp op te vangen.

De uitgebreide, 2, Op de stenen planken van het 000 jaar oude graf stonden ooit sarcofagen, en zijn trappen zijn uitgehouwen uit de rots die zijn kamers verbindt.

Het dient als een opmerkelijk voorbeeld van een graf uit de Romeinse tijd - beschouwd als een van de grootste in de regio - maar het blijft voorlopig gesloten en grotendeels vergeten in een hoek van Oost-Jeruzalem.

Er zijn gesprekken gaande tussen Frankrijk, die eigenaar is van de site die bekend staat als het graf van de koningen, en Israël om het te heropenen, en AFP kreeg onlangs een exclusieve rondleiding.

"We hebben het over waarschijnlijk de belangrijkste, fascinerend en groot monument in Jeruzalem buiten de oude stad, " zei Yuval Baruch, Regionale archeoloog van Jeruzalem voor de Israel Antiquities Authority.

Het graf is sinds 2010 gesloten vanwege renovaties die ongeveer een miljoen euro ($ 1,1 miljoen) kosten.

Maar zijn unieke status, Joodse verering van de begraafplaats en de locatie ervan in de betwiste stad hebben de heropening ervan nog ingewikkelder gemaakt.

Archeologische vindplaatsen in Oost-Jeruzalem zijn vaak beladen met religieuze betekenis en vragen die verband houden met het Israëlisch-Palestijnse conflict.

Het graf van de koningen is geen uitzondering, zij het met internationale betrokkenheid aangezien Frankrijk het bezit.

Israël bezette voornamelijk Palestijns Oost-Jeruzalem in de Zesdaagse Oorlog van 1967 en annexeerde het later op een manier die nooit door de internationale gemeenschap werd erkend.

Het ziet de hele stad als hoofdstad, terwijl de Palestijnen de oostelijke sector zien als de hoofdstad van hun toekomstige staat.

Frankrijk wil garanties

Groepen ultraorthodoxe joden hebben zich verzameld bij de poort van het graf om aan te dringen op heropening, zodat ze daar kunnen bidden. Ze beschrijven het als een heilige begraafplaats van oude voorouders.

"Het enige wat we vragen is om binnen te komen, doe een gebed en vertrek, " zei Natanel Snir, die deel uitmaakte van een groep van ongeveer 12 ultraorthodoxe joden die zich donderdag kort voor de poort verzamelden.

Er is ook een uitdaging geweest bij het rabbijnse hof van Israël - dat uitspraak doet over zaken die verband houden met de Joodse wet en heilige plaatsen - over de toegang tot het graf en het eigendom van Frankrijk.

Een concert op de site dat ongeveer tien jaar geleden met een Palestijnse groep werd georganiseerd, leidde ook tot kritiek.

De rechtszaak is voorlopig gestaakt op verzoek van het Israëlische ministerie van Buitenlandse Zaken, maar er zijn discussies over het hervatten ervan, zei Rachel Shakargy van de Israëlische rabbijnse rechtbanken.

Alvorens de site opnieuw te openen, Frankrijk wil garanties dat het niet voor juridische uitdagingen zal komen te staan ​​en vraagt ​​om toezeggingen over de manier waarop bezoeken zullen worden beheerd.

Franse functionarissen weigerden commentaar te geven, terwijl het Israëlische ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de onderhandelingen worden voortgezet, zonder uit te werken.

Beide staten zijn bezorgd dat het na de heropening meer een religieuze dan een archeologische vindplaats zou kunnen worden.

Ondertussen, een ijzeren poort die naar oude trappen leidt, rituele baden en het uitgestrekte graf verderop blijft gesloten.

Het graf van de koningin?

Zowel de geschiedenis van de site als de manier waarop Frankrijk de eigenaar is geworden, zijn complex.

Een opgraving in de jaren 1860, toen het Ottomaanse rijk de regio regeerde, wordt beschouwd als de eerste moderne archeologische opgraving in het Heilige Land, zei Jean-Baptiste Humbert, een Franse archeoloog die opgravingen heeft gedaan bij het graf.

Felicien de Saulcy uit Frankrijk nam het project op zich in 1863 en probeerde te bevestigen dat het de tombe was van bijbelse figuren, koning David en Salomo, die aanleiding geven tot de naam van de site.

Die theorie is uitgesloten, maar de naam is blijven bestaan.

Binnen werden verschillende sarcofagen gevonden en deze bevinden zich nu in het Louvre in Parijs, waaronder een met een Aramese inscriptie.

Volgens de meest algemeen aanvaarde theorie, het verwijst naar koningin Helena van Adiabene, in het huidige Iraaks Koerdistan, en misschien heeft ze het graf voor haar dynastie gebouwd.

Men denkt dat ze zich tot het jodendom heeft bekeerd en haar stoffelijk overschot is daar mogelijk begraven.

Of dat nu wel of niet het geval is, de site wordt ook verondersteld te zijn hergebruikt door de jaren heen.

Na de opgraving van de Saulcy, het graf werd gekocht door de gebroeders Pereire, een joodse bankiersfamilie in Parijs die het pand later aan Frankrijk zou overdragen.

'Veel te groot'

De camping ligt op ongeveer 700 meter (yards) van de oude stad van Jeruzalem.

Stenen trappen leiden naar twee rituele baden en een binnenplaats voor het graf zelf, met de overblijfselen van een oude fries boven de ingang.

Het ondergrondse graf strekt zich uit over zo'n 250 vierkante meter, iets kleiner dan een dubbele tennisbaan.

voor Humbert, de grootsheid van de site en andere factoren betekenen dat het niet gebouwd kon zijn voor de dynastie van Helena.

Hij theoretiseert dat het zou kunnen zijn gebouwd door Herodes Agrippa, kleinzoon van Herodes de Grote.

"Het is een graf dat veel te groot voor haar is, " hij zei.

Het maakt niet uit waarom het is gebouwd, het veroverde de verbeelding van bezoekers voordat het uit het publieke bewustzijn verdween.

Er zijn foto's van de Duitse keizer Wilhelm II op bezoek in 1898.

voor Baruch, de site zou open moeten zijn - en de kunstvoorwerpen in het Louvre zouden terugkeren.

"In mijn perspectief het moet blijven of bestaan ​​als archeologische culturele site, en natuurlijk als je als individu daarheen wilt gaan om te bidden, je kunt het, " hij zei.

© 2019 AFP