Goudwinning beperkt de hergroei van Amazonewouden aanzienlijk, hun vermogen om koolstof te accumuleren sterk verminderen, volgens een nieuwe studie. De onderzoekers waarschuwen dat de effecten van mijnbouw op tropische bossen langdurig zijn en dat actief landbeheer en herstel nodig zullen zijn om tropische bossen op eerder ontgonnen land te herstellen.

De goudwinning is de afgelopen jaren in het Amazonegebied snel toegenomen, vooral langs het Guyanaschild, waar het verantwoordelijk is voor maar liefst 90% van de totale ontbossing. Het schild omvat Guyana, Suriname, Frans Guyana, Venezuela en kleine delen van Colombia en Noord-Brazilië, en zijn bossen bevatten ongeveer twintig miljard ton bovengrondse koolstof in zijn bomen.

Het vermogen van tropische bossen om te herstellen van goudwinningsactiviteiten is grotendeels niet gekwantificeerd. Nutsvoorzieningen, een internationale studie onder leiding van de Universiteit van Leeds is de eerste die gedetailleerde veldgebaseerde informatie verschaft over de regeneratie van bossen in Guyana na goudwinning, en de eerste schatting op de grond van het verlies aan koolstofputten als gevolg van goudwinningsactiviteiten in de Amazone.

De bevindingen van het team, gepubliceerd in de Tijdschrift voor Toegepaste Ecologie , ontdekte dat bosherstelpercentages op verlaten mijngroeven en residubekkens tot de laagste behoren die ooit zijn geregistreerd voor tropische bossen. Op sommige locaties was er bijna geen boomvernieuwing, zelfs drie tot vier jaar nadat de mijnbouw was gestopt.

Ze schatten dat mijnbouwgerelateerde ontbossing resulteert in het jaarlijkse verlies van meer dan twee miljoen ton boskoolstof in de Amazone. Het gebrek aan hergroei van bossen na mijnbouw suggereert dat deze verloren koolstof niet kan worden teruggewonnen door natuurlijke regeneratie.

Hoofdauteur Dr. Michelle Kalamandeen, begon dit onderzoek als postdoctoraal onderzoeker aan de School of Geography in Leeds en is nu een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Cambridge. Ze zei:"Deze studie toont aan dat tropische bossen sterk worden beïnvloed door mijnbouwactiviteiten, en hebben zeer weinig capaciteit om zichzelf te herstellen na mijnbouw.

"Onze resultaten laten duidelijk zien dat het extractieproces stikstof uit de bodem heeft verwijderd, een essentieel onderdeel van bosherstel, en droeg in veel gevallen direct bij aan de aanwezigheid van kwik in naburige bossen en rivieren. Actieve mijnsites hadden gemiddeld 250 keer meer kwikconcentraties dan verlaten sites.

"Dit heeft niet alleen ernstige gevolgen voor onze strijd tegen de opwarming van de aarde door het vermogen van Amazonewouden om koolstof op te vangen en op te slaan, te beperken, maar er is ook een grotere implicatie van besmetting van voedselbronnen, vooral voor inheemse en lokale gemeenschappen die afhankelijk zijn van rivieren.

"Een positieve bevinding van deze studie toont aan dat overbelaste locaties, gebieden waar de bovengrond wordt afgezet tijdens het mijnbouwproces, registreerde vergelijkbare herstelpercentages als andere Midden- en Zuid-Amerikaanse secundaire tropische bossen die werden verlaten na landbouw of grasland.

"Actief beheer en handhaving van wetten is duidelijk nodig om herstel te verzekeren en gemeenschappen te beschermen en er zijn methoden beschikbaar, zoals het vervangen van de grond met behulp van de deklagen op verlaten locaties. Maar er is dringend behoefte aan het testen en implementeren van grootschalig recovery management.

"We kunnen een race tegen de klok tegemoet gaan. De huidige crisis verhoogt de vraag naar goud aanzienlijk, gezien zijn vermeende rol als economische stabilisator. Met een huidige goudprijs van meer dan $ 1700 per ounce en naar schatting $ 2000-3000 in de komende maanden, veel ambachtelijke en kleinschalige mijnwerkers spelen al snel in op deze prijsstijging, en de verzwakking van milieuwetten en -beleid zoals we hebben gezien in Brazilië, wat leidt tot verdere ontbossing in de Amazone."

Het team gebruikte bosinventarisatieplots die waren geïnstalleerd op onlangs verlaten mijnen in twee grote mijnbouwregio's in Guyana, en de sites 18 maanden later opnieuw geteld. De studie analyseerde bodemmonsters en bepaalde de bovengrondse biomassa van individuele bomen - het levende plantenmateriaal van de boom - om herstel en chemische veranderingen veroorzaakt door mijnbouw te bepalen.

Hun resultaten suggereren dat bosherstel sterker wordt beperkt door ernstige door mijnbouw veroorzaakte uitputting van bodemvoedingsstoffen, vooral stikstof, in plaats van door kwikverontreiniging. Het hoge kwikgehalte heeft echter ernstige gevolgen voor de negatieve gevolgen voor de voedselzekerheid, watervoorziening en lokale biodiversiteit.

Studie co-auteur, Dr. David Galbraith, Universitair hoofddocent in Earth System Dynamics in Leeds, zei:"Momenteel wordt ongeveer 1,3 miljoen vierkante kilometer van de Amazone onderzocht voor mijnbouwactiviteiten.

"Dit onderzoek biedt ondersteuning aan lokale en nationale bestuursstructuren om de beleidsimplementatie en -ontwikkeling voor landbeheer kritisch te benaderen, inclusief hoe en waar mijnbouw plaatsvindt, en strengere monitoring en maatregelen voor bosherstel. Het laat zien dat zorgvuldig geplande actieve restauratieprojecten in dit opzicht van cruciaal belang zullen zijn.

"Maar verantwoordelijkheid gaat verder dan herstelinspanningen om de aangerichte schade te beperken. Zowel investeerders als consumenten hebben behoefte aan meer bewustzijn en verantwoordelijkheid voor de ecologische voetafdruk van goudwinning."

The Guyana Geology and Mines Commission (GGMC) who supported the fieldwork are optimistic that the results from this research will help in making more informed decisions for their reclamation policies and programmes, monitoring and enforcement.

Mr Newell Dennison, Commissioner of the GGMC said:"The research results showed two important aspects:that overburden areas recovered relatively well and there was limited recovery in mining pits and tailing ponds. The latter being areas where we need improved management. The more data we can accumulate for recovery of secondary forests in mined out areas, the better we are all positioned for the implementation of effective programmes and operations that aid in the recovery of our rainforests. We look forward to working with Dr. Kalamandeen and her team in the future."

The Guyana Forestry Commission (GFC) expressed gratitude and appreciation to the research team for the important and impressive empirical work done in [this] paper.

Mr Gavin Agard, Commissioner of the GFC said:"We expect that this scientific work has greatly improved Guyana's baseline and understanding of the forest degradation impacts of mining with respect to biomass recovery and sets a foundation for more dynamic, focused studies to advise planning and policy for improving secondary forest growth and restoring biomass capacity.

"The findings and recommendations from this study will significantly impact policy and management strategies for forest restoration and rehabilitation in mined-out areas, which is a key objective for Guyana under the Paris Agreement of the UNFCCC.

"The contribution of deforestation and degradation to climate change cannot be ignored, and thus we welcome the contributions of this research team to build and improve our communal knowledge and understanding of our changing forests as we continue to pursue the highest standards of sustainable forestry in Guyana."