Een nieuw artikel gepubliceerd in de Tijdschrift van het National Cancer Institute toont aan dat arseen in drinkwater een van de langste rustperiodes kan hebben van alle kankerverwekkende stoffen. Door de sterftecijfers te volgen van mensen die zijn blootgesteld aan met arseen verontreinigd drinkwater in een regio in Chili, de onderzoekers leveren bewijs van toename van de longen, blaas, en nierkanker zelfs 40 jaar nadat de hoge blootstelling aan arseen was geëindigd.

Anorganisch arseen is van nature in hoge concentraties aanwezig in het grondwater van veel landen, het creëren van een belangrijk volksgezondheidsprobleem dat miljoenen mensen treft. Ernstige gezondheidseffecten zijn waargenomen bij populaties die langdurig met arseen verontreinigd water drinken, en onderzoek heeft aangetoond dat drinkwater dat is verontreinigd met arseen huidkanker en verschillende interne kankers veroorzaakt, zoals long-, blaas, en nierkanker, evenals hart- en vaatziekten en andere nadelige gevolgen.

De waterbron in Antofagasta, een stad in het noorden van Chili, in 1958 een plotselinge grote toename van de arseenwaterconcentraties meemaakten, gevolgd door een aanzienlijke vermindering van de blootstelling toen in 1970 een arseenverwijderingsinstallatie werd geïnstalleerd. Als de droogste bewoonde plek op aarde, iedereen die in deze periode in Antofagasta woonde, moest drinken uit stadswaterbronnen met bekende arseenconcentraties, waardoor inwoners worden blootgesteld aan hoge concentraties arseen. Identificatie van een duidelijke relatie tussen blootstelling aan arseen en kankersterftecijfers, de studie wees uit dat long, blaas, en de sterftecijfers voor nierkanker begonnen ongeveer 10 jaar na het begin van de hoge blootstellingen te stijgen en piekten niet tot ten minste 20 jaar nadat de blootstelling aan de blootstelling was verminderd. Voor zowel mannen als vrouwen, sterftecijfers voor deze soorten kanker bleven hoog tot 40 jaar nadat de hoogste blootstelling was gestopt.

Hoewel de onderzoekers van plan zijn deze populatie te blijven bestuderen, ze kunnen al concluderen dat de vertraging tussen blootstelling aan arseen en de ontwikkeling van gerelateerde kankers een van de langste kankerverwekkende stoffen voor de mens zou kunnen zijn. Deze bevindingen voegen niet alleen belangrijke wetenschappelijke informatie toe over latentiepatronen, ze kunnen ook directe gevolgen voor de volksgezondheid hebben.

De lange latentie na verlaging van de blootstelling betekent dat de incidentie van arseengerelateerde ziekten waarschijnlijk nog vele jaren zeer hoog zal blijven nadat de blootstelling aan arseen is gestopt. Mogelijke langetermijninterventies om mortaliteit en morbiditeit te verminderen na hoge blootstellingen zijn onder meer ziektescreening, het verminderen van belangrijke co-blootstellingen, planning van middelen voor behandeling en gezondheidszorg, en het vergroten van het publieke bewustzijn van de effecten van arseen op de gezondheid.