De dominante positie die China inneemt in de wereldwijde productie betekent dat China al vele jaren de grootste wereldwijde importeur is van vele soorten recyclebare materialen. Vorig jaar, Chinese fabrikanten importeerden 7,3 miljoen ton afvalplastic uit ontwikkelde landen, waaronder het VK, de Europese Unie, de VS en Japan.

Echter, in juli 2017, China kondigde grote veranderingen aan in de kwaliteitscontrole op geïmporteerde materialen, de Wereldhandelsorganisatie op de hoogte te stellen dat het de invoer van 24 categorieën recyclebaar materiaal en vast afval tegen het einde van het jaar zal verbieden. Deze campagne tegen yang laji of "buitenlands afval" geldt voor plastic, textiel en gemengd papier en zal ertoe leiden dat China veel minder materiaal inneemt omdat het geïmporteerde materialen vervangt door gerecycled materiaal dat op zijn eigen binnenlandse markt wordt ingezameld, van de groeiende middenklasse en door het westen beïnvloede consumenten.

De impact hiervan zal verstrekkend zijn. China is de dominante markt voor gerecycled plastic. Er zijn zorgen dat veel van het afval dat China momenteel invoert, vooral de materialen van lagere kwaliteit, zal nergens anders heen kunnen.

Dit geldt evenzeer voor andere landen, waaronder de EU27, waar 87% van het ingezamelde gerecyclede plastic rechtstreeks werd geëxporteerd, of indirect (via Hong Kong), naar China. Japan en de VS vertrouwen ook op China om hun gerecyclede plastic te kopen. Vorig jaar, de VS exporteerde 1,42 miljoen ton plastic schroot, naar schatting 495 miljoen dollar waard voor China.

Plastic problemen

Dus wat gebeurt er met het plastic dat deze landen verzamelen via huishoudelijke recyclingsystemen als de Chinezen het weigeren te accepteren? Wat zijn de alternatieven?

Kunststoffen die worden ingezameld voor recycling kunnen naar energieterugwinning (verbranding) gaan. Zij zijn, ten slotte, een materiaal op basis van fossiele brandstoffen en zeer goed branden - dus positief, ze kunnen elektriciteit opwekken en de zelfvoorziening op energiegebied verbeteren.

Ze zouden ook naar de vuilstort kunnen gaan (niet ideaal) - stel je de krantenkoppen voor. Alternatief, materialen kunnen worden opgeslagen totdat nieuwe markten worden gevonden. Dit brengt ook problemen met zich mee, er zijn echter honderden branden geweest op locaties waar recyclebare materialen worden opgeslagen.

Tijd om onze relatie met plastic te veranderen?

Hoewel het een betrouwbaar materiaal is, vele vormen aannemen, van huishoudfolie (surroundfolie) tot flexibele verpakkingen tot stijve materialen die worden gebruikt in elektronische artikelen, de problemen veroorzaakt door plastic, met name zwerfvuil en plastic in de oceaan, krijgen steeds meer aandacht.

Een manier om vooruit te komen zou kunnen zijn om de functies ervan te beperken. Veel wegwerpartikelen zijn gemaakt van plastic. Sommige zijn noodzakelijk voor eenmalig gebruik voor hygiënische doeleinden - bijvoorbeeld bloedzakken en andere medische artikelen - maar vele andere zijn voor het gemak wegwerpbaar.

Kijkend naar de consumentenkant, er zijn manieren om te bezuinigen op plastic. Het beperken van het gebruik van plastic tassen door middel van financiële belemmeringen is een initiatief dat resultaten heeft opgeleverd en tot veranderingen in het consumentengedrag heeft geleid. In Frankrijk, sommige plastic wegwerpartikelen zijn verboden en in Groot-Brittannië, toonaangevende pubketen Wetherspoons heeft wegwerp-, plastic rietjes voor eenmalig gebruik.

Ook statiegeld- en retourregelingen voor plastic flessen (en drankblikjes) kunnen gedrag stimuleren. Micro-kralen, veel gebruikt in cosmetica als exfolianten, zijn nu een doelwit omdat de schade die ze aanrichten steeds duidelijker wordt en de Britse regering plannen heeft aangekondigd om het gebruik ervan in sommige producten te verbieden.

Dit volgt op soortgelijke acties die zijn aangekondigd door de VS en Canada, met verschillende EU-landen, Zuid-Korea en Nieuw-Zeeland zijn ook van plan om een ​​verbod in te voeren.

Veel gemeenten zamelen recycling in die door elkaar wordt gegooid. Maar een belangrijk neveneffect van dit soort inzameling is dat hoewel het handig is voor de huisbewoner, er zijn hoge verontreinigingsniveaus die leiden tot verminderde materiaalkwaliteit. Dit betekent dat het ofwel voor lagere prijzen op een beperkte markt wordt verkocht, zullen moeten worden opgewerkt via sorteerinstallaties, of zal worden verbrand of gestort. Maar veranderingen in recyclinginzamelingen en opwerking om de kwaliteit van materialen te verbeteren, kunnen duur zijn.

Alternatief, gerecycled plastic kan worden gebruikt om chemicaliën te leveren aan de petrochemische sector, brandstoffen voor de transport- en luchtvaartsector, voedselverpakkingen en vele andere toepassingen.

De problemen waarmee we nu worden geconfronteerd, worden veroorzaakt door China's wereldwijde dominantie in de productie en de manier waarop veel landen op één markt vertrouwden om hun afval- en recyclingproblemen op te lossen. De huidige situatie biedt ons de kans om nieuwe oplossingen te vinden voor ons afvalprobleem, het aandeel gerecycled plastic in onze eigen vervaardigde producten verhogen, de kwaliteit van teruggewonnen materialen te verbeteren en gerecycled materiaal op nieuwe manieren te gebruiken.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.