Tweehonderd jaar geleden, op 17 november, De kapitein van het Connecticut-schip Nathaniel Palmer zag het Antarctische continent, een van de drie partijen die dit in 1820 deden. In tegenstelling tot ontdekkingsreizigers Edward Bransfield en Fabian von Bellingshausen, Palmer was een zeehondenjager die snel economische kansen zag in de rijke zeehondengebieden op het Antarctisch Schiereiland.

In de twee eeuwen daarna, Antarctica heeft een reeks commerciële, wetenschappelijke en diplomatieke ontwikkelingen. Terwijl sommige landen in de eerste helft van de 20e eeuw probeerden grondgebied op het continent te claimen, vandaag wordt de regio bestuurd door het internationale Antarctische Verdragssysteem.

Hoewel het verdrag beweert Antarctica te regeren in het belang van de hele "mensheid, " sommige landen hebben meer profijt van de regio dan andere. Terwijl mijnbouw momenteel verboden is onder het Antarctisch Verdrag en de dagen van zeehondenjacht en walvisvangst voorbij zijn, De mariene levende rijkdommen van Antarctica worden tot op de dag van vandaag nog steeds uitgebuit.

Bont en blubber

Palmer werd gevolgd door een stormloop van andere zeehondenjagers, voornamelijk uit de Verenigde Staten en Groot-Brittannië, die methodisch pelsrobben doodde langs Antarctische stranden, populaties snel op de rand van uitsterven brengen. Zeehondenbont werd in de 18e en 19e eeuw in veel delen van de wereld voor kleding gebruikt en was in de 19e eeuw een belangrijk onderdeel van de Amerikaanse en Europese handel met China.

Bontafdichting had een echte boom-and-bust kwaliteit. Zodra een regio werd gekozen, de zeehondenjagers zouden verhuizen naar meer vruchtbare gronden. vóór 1833, ten minste 7 miljoen pelsrobben werden gedood in de Antarctische en sub-Antarctische wateren. Al in 1829, De Britse natuuronderzoeker James Eights betreurde het verlies van de pelsrob op het Antarctische schiereiland:"Dit prachtige kleine dier was hier ooit het talrijkst."

Er werd ook op zeeolifanten gejaagd, maar voor hun blubber, die in olie kunnen worden omgezet. Het was niet moeilijk voor jagers om ze naar de stranden te drijven, steek ze door het hart (of, later, schiet ze in de schedel), hun bloed aftappen en hun blubber verwijderen. "We hebben de dode dingen achtergelaten, rauw en vlezig, op het strand liggen, " volgens een zeehondenjager. De vogels zouden de skeletten binnen enkele dagen schoon plukken.

Afdichting nam in de jaren zestig snel af, als gevolg van een mix van evoluerende culturele sentimenten en veranderende beschikbaarheid van andere materialen, zoals kunststoffen, waarvan warme synthetische kleding en smeermiddelen op petroleumbasis kunnen worden gemaakt.

De uitzending van beelden van Canadese zeehondenjacht in het begin van de jaren zestig veroorzaakte een schandaal bij Noord-Amerikaanse en Europese burgers en leidde tot een snelle verschuiving in de houding ten opzichte van zeehondenjacht. Het Verdrag voor de instandhouding van Antarctische zeehonden werd in 1972 ondertekend, regulering van de grootschalige slachting van zeehonden voor alle landen in de regio. Vandaag, de populatie pelsrobben is hersteld, met een kolonie van meer dan 5 miljoen alleen al in Zuid-Georgië, hoewel het aantal sinds 2000 is afgenomen. Zeeolifanten, te, grotendeels hersteld, met een geschatte stabiele populatie van 650, 000 sinds het midden van de jaren negentig.

Bloedrood water

De walvisgronden bij Antarctica waren zo rijk dat ze vloten uit vele landen trokken. Eerst kwamen Noorse en Britse bedrijven, later vergezeld door anderen uit Duitsland, Rusland, Nederland en Japan. De walvisvangst vond plaats in de Zuidelijke Oceaan in de 19e eeuw, maar het was pas in de eerste helft van de 20e eeuw dat walvissen daar bijna uitgestorven werden.

In de 19de eeuw, walvisolie werd voornamelijk gebruikt voor lampenbrandstof. Maar na 1910, nieuwe toepassingen werden gevonden voor de olie, inclusief als industriële smeermiddelen en eetbare vetten.

De walvisvangst werd extreem lucratief voor een kleine groep bedrijven, inclusief Unilever, wiens vroege fortuinen werden opgebouwd uit margarine gemaakt met walvisolie.

Aanvankelijk, op zee gedode walvissen moesten naar een kuststation worden gebracht om te worden verwerkt. in 1925, een waarnemer schreef, "Wat een verschrikkelijke stank is het... Het water waarin de walvissen drijven, en waarop wij ook rijden, is bloedrood." Vanaf de late jaren 1920, deze kuststations werden vervangen door pelagische walvisstations, waar walvissen efficiënter werden verwerkt op fabrieksschepen op zee.

In 1946, enkele internationale inspanningen werden geleverd om walvissen te beschermen. Het doel van de in dat jaar opgerichte Internationale Walvisvaartcommissie was "te zorgen voor de juiste instandhouding van de walvisbestanden en zo de ordelijke ontwikkeling van de walvisindustrie mogelijk te maken."

Maar, opnieuw in de jaren zestig, publieke houding ten opzichte van walvissen, zoals zeehonden, begon te veranderen toen milieuactivisten onthulden dat ze zeer intelligent waren, sociale wezens die zongen in de diepten van de oceaan. De meeste landen stopten tegen het einde van de jaren zestig met de walvisjacht op Antarctica - vanwege dit bewustzijn en ook omdat er goedkope alternatieven waren voor walvisproducten.

Vissen

Het rijke zeeleven van Antarctica wordt vandaag de dag nog steeds geëxploiteerd. In de jaren zeventig werd er op krill en ijsheek gevist.

krill, een kleine garnaalachtige schaaldier, wordt gebruikt in voedingssupplementen en voedsel voor huisdieren. Noorwegen, China, Zuid-Korea en Chili zijn de grootste oogsters. tandvis, die op de markt is gebracht als Chileense zeebaars, staat wereldwijd op menu's.

Sinds 1982, de Commissie voor de instandhouding van de levende rijkdommen van de Antarctische wateren heeft deze visserijen beheerd met als hoofddoel het hele ecosysteem in stand te houden. Walvissen, zeehonden, vogels en andere vissen zijn afhankelijk van krill, waardoor ze essentieel zijn voor het Antarctische mariene ecosysteem.

Hoewel krill en ijsheek momenteel beide in overvloed aanwezig zijn op Antarctica, het is onduidelijk in hoeverre de vermindering van zee-ijs en de veranderende migratiepatronen van roofdieren die zich voeden met deze soorten hun populaties beïnvloeden.

Historisch en momenteel, slechts een klein aantal mensen heeft geprofiteerd van de levende rijkdommen van Antarctica, ten koste van de dierenpopulaties. Zelfs als duurzaam oogsten nu mogelijk is, klimaatverandering ondermijnt snel de ecologische stabiliteit van Antarctica.

Terwijl grote milieucampagnes proberen het bewustzijn van de kwetsbaarheid van Antarctica te vergroten, de meeste consumenten van zijn producten kennen waarschijnlijk niet eens hun herkomst. De walvis- en zeehondenpopulaties blijven zich herstellen van eerdere overexploitatie, maar de toekomstige gevolgen van de huidige visserijpraktijken en klimaatverandering zijn onzeker.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.