Op het meest basale niveau is mutualisme een wederzijds voordelige relatie tussen twee verschillende soorten. Er zijn verschillende soorten mutualisme, waaronder symbiose en niet-symbiotisch mutualisme. Symbiose treedt op wanneer twee organismen dicht bij elkaar wonen, beide voordelen hebben van de relatie en ten minste één van de organismen de andere nodig heeft om te overleven. Niet-symbiotisch mutualisme treedt op wanneer de organismen niet dicht bij elkaar leven, maar van elkaar profiteren wanneer ze samen zijn.
Paddestoelen Als een goed teken

Bomen delen vaak een symbiotische relatie met bepaalde soorten wortelschimmels genaamd mycorrhizae. Bepaalde mycorrhizae, voornamelijk ectomycorrhizae, produceren grote voortplantingsorganen, zoals paddestoelen, langs de voet van de boom. De schimmel levert voedingsstoffen aan de boom, terwijl de boom koolhydraten levert en een plaats waar de schimmel zich kan voortplanten. Ectomycorrhizae is beperkt tot enkele boomfamilies, waarvan vele niet goed groeien of helemaal niet zonder. Enkele van de meest voorkomende voorbeelden van deze bomen zijn beuken, elzen, ijzerhout, eiken, eucalyptus, dennen en sparren.
Hoe het werkt

Hoewel niet alles bekend is over de symbiotische relatie tussen bomen en ectomycorrhiza, de basiselementen zijn ontdekt door wetenschappers, volgens deskundigen van de Universiteit van Hawai'i in Manoa. De schimmel vormt een omhulsel rond de worteltoppen van de boom, waar het mineralen ophoopt die anders naar de onderste lagen van de bodem zouden zijn overgegaan. De boom absorbeert deze voedingsstoffen en brengt vervolgens koolhydraten over naar de schimmel die het speciaal voor dit doel lijkt te produceren.
Onbekende factoren voor de productie van champignons

Met ingang van 2011 hebben wetenschappers niet alle redenen geïdentificeerd waarom de relatie tussen mycorrhizae-schimmels en bomen is zo essentieel voor het overleven van de ander. Laboratoriumexperimenten hebben aangetoond dat bomen zich vaak niet succesvol vestigen zonder de schimmel en dat de kunstmatig samen groeien en de bomen samen nooit paddenstoelen hebben geproduceerd. Paddestoelen - of andere reproductieve structuren van schimmels - laten sporen vrij en zijn daarom essentieel voor het organisme om uit te breiden naar andere gebieden.
Andere onbekenden

Wetenschappers geloven dat er tal van onbekende factoren zijn die de relatie tussen mycorrhiza maken Sommige van deze schimmels kunnen bijvoorbeeld de bomen beschermen tegen ziekten, plantenhormonen produceren en koolhydraten van de ene naar de andere plant verplaatsen. Wanneer een boom in laboratorium- en veldexperimenten in een zeer voedselrijke grond wordt geplant, kan het de schimmel alleen afwijzen als hij lijdt aan omstandigheden die hierdoor mogelijk zijn voorkomen. Het is ook onbekend waarom de worteltoppen van de boom de groei van de mycorrhiza-schimmel verhogen. Champignons geproduceerd door de mycorrhizae zijn een teken van een gezonde werkrelatie omdat schimmels ze niet produceren tenzij de omstandigheden gunstig zijn.