Een studie uitgevoerd door TU Wien en 30 Europese partners toont aan dat de timing van de overstromingen in een groot deel van Europa is verschoven, in sommige gebieden dramatisch. Wanneer zich een grote overstroming voordoet, wordt dit vaak toegeschreven aan klimaatverandering. Echter, een enkele gebeurtenis is geen bewijs, en tot nu toe was het onduidelijk of klimaatverandering een directe invloed heeft op rivieroverstromingen op grote schaal in Europa.

Een groot internationaal project onder leiding van Prof. Guenter Bloeschl van het Institute of Hydraulic Engineering and Water Resources Management aan de TU Wien heeft nu 50 jaar aan gegevens verzameld en geanalyseerd van meer dan 4, 000 hydrometrische stations uit 38 Europese landen. Dit is een ongekende dataset in termen van dekking in heel Europa en het enorme aantal en de diversiteit van riviersystemen die zijn opgenomen.

Het resultaat:klimaatverandering heeft in sommige regio's een reële impact op overstromingen. Dit is te zien aan een verschuiving in de timing van overstromingen door de jaren heen. Afhankelijk van de oorzaak van de overstromingen, ze komen eerder voor in sommige regio's, in andere komen ze later voor. De resultaten zijn nu gepubliceerd in Wetenschap logboek.

De omvang zegt niet alles

"Bij overstromingsonderzoek het gaat ons vaak om de jaarlijkse kans op het optreden van overstromingen, " zegt prof. Guenter Bloeschl van de TU Wien. "Door hun omvang te observeren, kan men een honderdjarige overstroming inschatten als een hoogwatergebeurtenis die zich met een kans van één procent in een jaar voordoet." terwijl kansen en grootheden een essentieel aspect zijn van overstromingsrisicobeheer, ze zijn niet noodzakelijk de meest gevoelige kenmerken voor het detecteren van de impact van klimaatverandering, omdat ze niet alleen afhankelijk zijn van het klimaat:"Als je alleen maar kijkt naar de omvang van overstromingen, de rol van het klimaat kan worden gemaskeerd door andere effecten, " legt Guenter Bloeschl uit. "Landgebruiksverandering door verstedelijking, intensivering van de landbouw en ontbossing zijn andere factoren die van invloed zijn op overstromingen."

De timing geeft informatie over de invloed van het klimaat

Om het verband tussen klimaat en overstromingen te begrijpen, Bloeschl en zijn team keken goed naar de timing van de overstromingen in verschillende regio's van Europa. "De timing van een overstroming geeft informatie over de waarschijnlijke oorzaak, " zegt Bloeschl. Bijvoorbeeld, in een groot deel van Noordwest-Europa en de Middellandse Zee, overstromingen komen vaker voor in de winter, wanneer de verdamping laag is en de neerslag intens is. In Oostenrijk, anderzijds, de hoogste omvang overstromingen worden geassocieerd met zomerse stortbuien. In Noordoost-Europa, de kans op overstromingen is het grootst in het voorjaar door het smelten van de sneeuw. Het tijdstip waarop overstromingen plaatsvinden is dus veel directer gerelateerd aan het klimaat, in tegenstelling tot de absolute omvang van de overstroming.

Overstromingsgegevens uit heel Europa zijn minutieus verzameld, gescreend en statistisch geanalyseerd. Daaruit blijkt dat de overstromingen in Europa de afgelopen 50 jaar inderdaad aanzienlijk zijn verschoven:"In het noordoosten van Europa, Zweden, Finland en de Baltische staten, overstromingen hebben nu de neiging zich een maand eerder voor te doen dan in de jaren zestig en zeventig. In die tijd, ze vonden meestal plaats in april, vandaag in maart, "zegt Guenter Bloeschl. "Dit komt omdat de sneeuw eerder in het jaar smelt dan voorheen, als gevolg van een opwarmend klimaat."

In delen van het noorden van Groot-Brittannië, West-Ierland, aan de kust van Scandinavië en Noord-Duitsland, anderzijds, Overstromingen vinden nu meestal ongeveer twee weken later plaats dan een paar decennia geleden. Latere winterstormen worden waarschijnlijk geassocieerd met een gewijzigde luchtdrukgradiënt tussen de evenaar en de pool, die ook de klimaatopwarming kunnen weerspiegelen. De studie werpt licht op de complexiteit van overstromingsprocessen in Noordwest-Europa; aan de Atlantische kusten van West-Europa, 'winter'-overstromingen treden in feite meestal eerder op, in de herfst, omdat de maximale bodemvochtigheid nu eerder in het jaar wordt bereikt. In delen van de Middellandse Zeekust, overstromingen die later in het seizoen plaatsvinden, zijn afgestemd op de opwarming van de Middellandse Zee.

"De timing van de overstromingen in heel Europa gedurende vele jaren geeft ons een zeer gevoelig instrument om de oorzaken van overstromingen te ontcijferen. ", zegt Guenter Bloeschl. "Zo kunnen we verbanden identificeren die voorheen puur speculatief waren."

De vooruitgang in het onderzoek naar overstromingen is mogelijk gemaakt door een ERC Advanced Grant die in 2012 aan Guenter Bloeschl werd toegekend. waardoor hij tal van internationale samenwerkingen in heel Europa tot stand kon brengen en zo het verband tussen klimaat en overstromingen van dichtbij kon onderzoeken.