Ademanalyse in de ziektediagnostiek is een veelbelovend onderzoeksveld, en de vooruitgang in instrumentatie maakt de nauwkeurige detectie van metabolieten mogelijk. Maar niet alleen de gezondheidstoestand van patiënten, maar ook de conserveringsstatus van museumartefacten kon worden gecontroleerd. In hun publicatie in Angewandte Chemie, erfgoedwetenschappelijke onderzoekers hebben de emissies van vluchtige organische stoffen van op kunststoffen gebaseerde kunstvoorwerpen onderzocht en hebben een eerste kalibratieschema voor polymeerdegradatie in een museumomgeving geleverd.

Iedereen is bekend met de detectie van vluchtige organische stoffen (VOS). Ze kunnen worden waargenomen door de neus en tong, met vermelding van verschillende aspecten van de huidige staat van het emissiesysteem - of het nu gaat om het gemaaid gras in de achtertuin, het niveau van rijping van kaas of bederf in vis, of zelfs als een patiënt aan diabetes lijdt. Maar de emissie van markerchemicaliën is niet beperkt tot levende systemen. Ook voor polymeren kunnen vluchtige afbraakproducten worden gedetecteerd. Sinds het begin van de 20e eeuw, veel op plastic gebaseerde objecten hebben hun weg gevonden naar musea, en conservatoren en erfgoedwetenschappers zijn zeer geïnteresseerd in het beoordelen van hun bewaringsstatus, idealiter zonder fysieke monsters van de objecten te nemen. Katherine Curran en haar collega's van het University College London (UCL) Institute for Sustainable Heritage, de Universiteit van Strathclyde, Glasgow, in samenwerking met verschillende musea, bibliotheken, en archieven, introduceert nu een niet-invasief detectiesysteem voor gaschromatografie/massaspectrometrie voor marker-VOC's die worden uitgestoten door verschillende polymeren in moderne museumartefacten. Ze ontwikkelden ook een ruw kalibratiesysteem om drie echte objecten van de Tate in twee verschillende vervaltoestanden te classificeren.

Elk polymeer laat zijn eigen signatuur van afbraakproducten achter. Bijvoorbeeld, afbrekend celluloseacetaat geeft azijnzuur af, die in de tijd kan worden gekwantificeerd. Om de kwaliteit en kwantiteit van VOS uit polymeren te beoordelen, de wetenschappers kozen chemische markers voor polymeren die veel voorkomen in museumartefacten, zoals polymeren op cellulosebasis, polyurethaanschuim, Polyvinylchloride), polystyreen, en polyethyleen. Als referentie degradatie staten, ze gebruikten moderne polymere monsters die nul tot 10 weken aan hitte waren blootgesteld. Het doel was om karakteristieke VOS-patronen te vinden:"De gedetecteerde VOC's geven inzicht in de samenstelling en lopende chemische afbraakprocessen van de bestudeerde objecten, " merkten de auteurs op.

Op basis van de gedetecteerde VOC's, een ruw classificatieschema als "vroeg stadium" en "geavanceerde degradatietoestand" zou kunnen worden vastgesteld voor de verschillende polymeren - en getest op echte museumobjecten op basis van deze materialen. Voor twee op cellulose gebaseerde objecten uit de Tate, gemaakt in de jaren 1920 en 1930, de wetenschappers rapporteerden een lage degradatietoestand, maar één gemaakt in 1923-1924 werd gevonden in een verder gevorderd verval. Hoewel dit een punt van zorg kan zijn voor de conservatoren, Curran en haar collega's denken erover om hun analyse uit te breiden:een kalibratieschema op basis van natuurlijk verouderde monsters zou de huidige beperkingen helpen verminderen, ze beweren.