Onderzoekers gefinancierd door de National Science Foundation (NSF) hebben in hoge resolutie kaarten vrijgegeven van de McMurdo Dry Valleys in Antarctica, een wereldwijd unieke poolwoestijn.

De kaarten met hoge resolutie beslaan 3, 564 vierkante kilometer van de McMurdo Dry Valleys en stellen onderzoekers in staat de huidige omstandigheden te vergelijken met LIDAR-onderzoeken met een lagere resolutie die bijna 13 jaar geleden zijn uitgevoerd.

Wetenschappers van de Portland State University leidden het nieuwe onderzoeksproject, die het gebied in kaart bracht met behulp van meer geavanceerde LIDAR, een teledetectiemethode die laserstraalpulsen gebruikt om de afstand van de detector tot het aardoppervlak te meten.

Twee door NSF gefinancierde faciliteiten, de Open Topography Facility en het Polar Geospatial Center, maakte de LIDAR-gegevens openbaar beschikbaar. Een artikel over het werk werd gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschapsgegevens van het aardsysteem .

De gegevens, verzameld door luchtonderzoeksmissies op het zuidelijk halfrond in de zomer van 2014-2015, gedetailleerde topografie van de altijd ijsvrije regio, waar verrassende landschappen veranderen, zoals snelle erosie langs sommige stromen, de afgelopen jaren zijn waargenomen.

Met de vrij beschikbare datasets kunnen wetenschappers greep krijgen op hoe wijdverbreid en hoe significant veranderingen in het bevroren landschap in deze ecologisch gevoelige regio kunnen zijn.

Het National Center for Airborne Laser Mapping en het Portland State University-team voerden de mapping uit tijdens een veldseizoen van acht weken, vanaf december 2015. Ze vlogen instrumenten aan boord van een Twin Otter-vliegtuig van Kenn Borek Air, Ltd., onder contract bij NSF.

Kenmerken van de McMurdo Dry Valleys zijn interessant voor een breed scala aan wetenschappers, van biologen tot geologen tot glaciologen. Bijvoorbeeld, de droge valleien zijn een van de weinige plaatsen op het enorme continent - zo groot als de VS en Mexico samen - waar gesteente wordt blootgelegd, waardoor geologen de geologische geschiedenis van het continent kunnen reconstrueren op basis van monsters.

De regio is de thuisbasis van een van de locaties voor ecologisch langetermijnonderzoek (LTER) van NSF, de McMurdo Dry Valleys LTER. Onderzoekers op de site bestuderen de extreem koude en droge habitat, die wordt gedomineerd door microbieel leven in de bodem en in unieke ecosystemen onder ten minste één van zijn gletsjers en in verschillende van zijn zeer zoute meren.

De kou, donkere omgeving van de McMurdo Dry Valleys is het ecosysteem op aarde dat het meest lijkt op het oppervlak van Mars.

Bewijs van eerdere glaciale opmars en terugtrekking is ook gemakkelijker te zien in de droge valleien, geeft inzicht in het gedrag in het verleden van de uitgestrekte Antarctische ijskappen en hun invloed op de mondiale zeespiegel.