Het afvalwater van de wereld recyclen, die bijna allemaal onbehandeld blijven, wereldwijde watertekorten zou verminderen en tegelijkertijd het milieu zou beschermen, Dat hebben de Verenigde Naties woensdag in een belangrijk rapport gezegd.

"Het verwaarlozen van de kansen die voortvloeien uit een verbeterd afvalwaterbeheer is niets minder dan ondenkbaar, " zei Irina Bokova, directeur-generaal van UNESCO, een van de vele VN-organen achter het rapport dat op Wereldwaterdag is uitgebracht.

Al decenia, mensen gebruiken zoet water sneller dan de natuur het kan vervangen, die in sommige regio's bijdragen aan de honger, ziekte, conflicten en migratie.

Tweederde van de mensheid leeft momenteel in zones die minstens een maand per jaar te maken hebben met waterschaarste.

De helft van die mensen woont in China en India.

Vorig jaar, het jaarlijkse onderzoek van het World Economic Forum onder opinieleiders identificeerde watercrises als het grootste wereldwijde risico in het komende decennium.

Op de huidige trends, het VN-milieuprogramma voorspelt dat de vraag naar water – voor de industrie, energie en een extra miljard mensen – tegen 2030 met 50 procent zullen toenemen.

Door de opwarming van de aarde zijn de droogtes in veel gebieden al verergerd, en de planeet zal in de loop van de eeuw blijven opwarmen, zelfs in optimistische scenario's.

"Het is absoluut noodzakelijk om de waterzekerheid te vergroten om de uitdagingen aan te gaan die worden veroorzaakt door klimaatverandering en menselijke invloed, " zei Benedito Braga, hoofd van de Wereldwaterraad, een overkoepelende groepering van regeringen, verenigingen en onderzoeksinstellingen.

Afvalwater - afvoer van landbouw, industrie en groeiende steden, vooral in ontwikkelingslanden – is een belangrijk onderdeel van het probleem.

Probleem tot oplossing

Dat geldt vooral in arme landen waar heel weinig, indien van toepassing, afvalwater wordt behandeld of gerecycled.

Hoge-inkomenslanden behandelen ongeveer 70 procent van het afvalwater dat ze genereren, een cijfer dat daalt tot 38 procent voor de hogere middeninkomenslanden.

In lage-inkomenslanden, slechts acht procent van het industrieel en gemeentelijk afvalwater ondergaat een behandeling van welke aard dan ook.

Meer dan 800, 000 mensen sterven elk jaar door vervuild drinkwater, en hun handen niet goed kunnen wassen.

Watergerelateerde ziekten eisen jaarlijks bijna 3,5 miljoen levens in Afrika, Azië en Latijns-Amerika - meer dan het wereldwijde dodental als gevolg van aids en auto-ongelukken samen.

Chemicaliën en voedingsstoffen van fabrieken en boerderijen creëren dode zones in rivieren, meren en kustwateren, en sijpelen in watervoerende lagen.

Het 200 pagina's tellende World Water Development Report beschrijft een vierledige strategie om afvalwater van een probleem naar een oplossing te transformeren, zei hoofdauteur Richard Connor van UNESCO's World Water Assessment Program.

Naast het verminderen van de vervuiling bij de bron, beleidsinitiatieven moeten de focus verleggen naar het verwijderen van verontreinigingen uit afvalwaterstromen, hergebruik van water, en het terugwinnen van nuttige bijproducten, concludeert het rapport.

"Tot nu toe, besluitvormers hebben zich vooral gericht op het leveren van schoon water in plaats van het te beheren nadat het is gebruikt, ' vertelde Connor aan journalisten.

"De twee aspecten zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden."

Water kan keer op keer worden gebruikt, hij voegde toe, wijzend op het feit dat water uit verschillende grote rivieren in de Verenigde Staten tot 20 keer wordt gerecycled voordat het de oceaan bereikt.

Energie opwekken

Het potentieel voor hergebruik van vloeibaar afval wordt misschien het best geïllustreerd door astronauten op het internationale ruimtestation die gerecyclede urine drinken en gebruiken om zich te wassen.

Op grotere schaal, er zijn veel landen waar de noodzaak innovatieve technologieën heeft voortgebracht.

In Singapore en de Zuid-Californische kuststad San Diego, bewoners drinken al gerecycled water.

In Jordanië en Israël, 90 procent en 50 procent van het landbouwwater, respectievelijk, is teruggewonnen voor hergebruik, volgens het rapport.

Behalve dat het wordt gerecycled, afvalwater "kan ook een rijke bron van voedingsstoffen zijn, mineralen en energie - die allemaal kosteneffectief kunnen worden gewonnen, " zei Guy Ryder, voorzitter van UN-Water, en hoofd van de Internationale Arbeidsorganisatie.

Dit zijn dezelfde elementen, hij voegde toe, die enorme schade aanrichten wanneer onbehandeld afvalwater in het milieu terechtkomt.

Fosfor oogsten, bijvoorbeeld, uit urine - geleverd door urine-omleidende toiletten - vermindert de nutriëntenbelasting van afvalwater.

Reeds in gebruik in Australië, China en Japan, deze systemen zijn eenvoudig op te schalen.

Meer dan een vijfde van de wereldwijde vraag naar fosfor kan worden gedekt door gerecyclede menselijke urine en uitwerpselen, volgens een recente studie.

Afval kan ook worden omgezet in brandstof.

Een wet uit 2015 in Japan vereist dat rioolbeheerders biovaste stoffen gebruiken als een koolstofneutrale vorm van energie.

De stad Osaka produceert 6, 500 ton brandstof per jaar vanaf 43, 000 ton nat zuiveringsslib voor elektriciteitsopwekking.

© 2017 AFP