Sinds 1997, NASA heeft met succes vijf rovers op Mars geland. De rovers hebben gegevens teruggestuurd die aangeven dat leven niet kan overleven op het oppervlak van Mars; we weten niet of het leven onder de grond voortduurt, echter. Om ondergronds leven op Mars of elders te laten voortduren, microben zouden elementen van hun anorganische vorm moeten omzetten of repareren in een bruikbare, organische vorm. Deze vaardigheid, bekend als lithoautotrofie, is handig voor aan de aarde gebonden bacteriën, ook - specifiek voor microben die in grotten leven. Deze grotomgevingen missen vaak voedingsstoffen vanwege de afwezigheid van zonneschijn en organisch materiaal waarvan het leven op het oppervlak geniet.

In een nieuwe krant Selensky et al. probeer ons dichter bij het begrip te brengen of er ondergronds buitenaards leven zou kunnen bestaan ​​door koolstofcycli te verkennen in de lavagrotten bij Lava Beds National Monument in Californië. Als lava uit een vulkaanuitbarsting stroomt, een stijve buitenste schil stolt uiteindelijk als magma naar binnen blijft stromen, holle buizen maken. Omdat lavabuizen ontstaan ​​door vulkanisme, ze worden verondersteld elders in het zonnestelsel te bestaan, waardoor ze waardevolle modellen zijn voor planetaire speleologie.

In Californië, de auteurs onderzochten de koolstofbronnen die worden gebruikt door grotbacteriën die in biofilms leven (kleurrijke microbiële gemeenschappen op de grotmuren), speleothemen, en bodem. Ze vergeleken koolstofisotoopsignaturen in bacteriële vetzuren met koolstofbronnen buiten de grot.

De onderzoekers ontdekten dat de vetzuren die door Actinobacteria in biofilms worden geproduceerd, isotoopsignaturen dragen die niet van externe bronnen kunnen worden afgeleid. Met andere woorden, de bacteriën fixeren koolstof in situ. In tegenstelling tot, bacteriën uit andere grotkenmerken, zoals de speleothems, assimileren organische koolstof afkomstig van het oppervlak.

De resultaten suggereren dat sommige bacteriën in ecosystemen van basaltgrotten hun koolstof fixeren, wat aangeeft dat de microben onafhankelijk van de oppervlakteomgeving overleven. De bevindingen dagen het paradigma uit dat alle grotmicrobiota bestaan ​​​​op oppervlakte-inputs. Verder, de auteurs zeggen dat de conclusies significante en positieve implicaties hebben voor de zoektocht naar buitenaards leven.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Eos, georganiseerd door de American Geophysical Union. Lees hier het originele verhaal.