Dankzij een gril van onze kosmos, de gemiddelde afstand van de maan tot de aarde is precies goed om aan de hemel even groot te lijken als de aanzienlijk grotere zon. Af en toe schuift de maan rechtstreeks tussen de aarde en de zon, zodat het lijkt alsof ze onze ster volledig bedekt, tijdelijk zijn licht buitensluitend en een totale zonsverduistering creëren voor degenen langs het smalle pad dat door de schaduw van de maan wordt geworpen.

Volgende week, op 21 augustus, waarnemers die zich bevinden langs een 115 km brede strook die zich uitstrekt van Oregon tot South Carolina in de VS, zullen zich op dit pad van totaliteit bevinden, met piektotaal om 18:26 GMT (kijk hier voor gedetailleerde timings). Gedurende maximaal 2 minuten en 40 seconden, waarnemers op een bepaalde locatie baden midden op de dag in een griezelige schemering.

Het is niet mogelijk om de totaliteit vanuit Europa te bekijken, hoewel degenen in de meest westelijke regio een gedeeltelijke zonsverduistering kunnen zien voordat de zon bij zonsondergang onder de horizon zakt.

Een team van astronomen van ESA gaat de zonsverduistering vanuit de VS bestuderen en, zoals vele anderen, in de hoop dat de lucht helder zal zijn, zodat ze de verschijnselen kunnen vastleggen die alleen tijdens verduisteringen zichtbaar zijn. Deze omvatten lichtkralen die door gaten in het maangebied schijnen, en het glinsterende 'diamantenring'-effect als de laatste en eerste zonnestraal erdoorheen glinstert vlak voor en na de totaliteit.

Ze zullen ook proberen de uitgestrekte atmosfeer van de zon in beeld te brengen, de corona, die alleen tijdens de totaliteit met het blote oog zichtbaar is wanneer de rest van het zonlicht wordt geblokkeerd.

Waarnemingen van de corona zijn business as usual voor de ESA/NASA Solar and Heliospheric Observatory, SOHO, die een speciaal filter kan gebruiken om het zonlicht te blokkeren. Tijdens de totale zonsverduistering van de aarde, SOHO zal een belangrijke context bieden van de activiteit van de corona en de zon vanuit zijn gezichtspunt in de ruimte.

Buiten het pad van de totaliteit zullen waarnemers een gedeeltelijke zonsverduistering ervaren - ze zien dat de maan een hap uit de zonneschijf lijkt te nemen. Dit is vergelijkbaar met wat onze Proba-2-satelliet zal zien - een voorbeeld wordt getoond in de hier gepresenteerde afbeelding, die werd genomen tijdens de ringvormige zonsverduistering eerder dit jaar. Het toont de turbulente zonneschijf en wervelende corona bij extreem-ultraviolette golflengten.

In feite, Proba-2 zal een reeks gedeeltelijke verduisteringen zien vanuit een baan om de aarde. Proba-2 draait ongeveer 14,5 keer per dag om de aarde, en dankzij de constante verandering in kijkhoek, zal tijdens de zonsverduistering meerdere keren in en uit de schaduw van de maan duiken.

In aanvulling, astronauten aan boord van het internationale ruimtestation, waaronder ESA's Paolo Nespoli, zou ook enkele aspecten van de zonsverduistering moeten kunnen zien. Vanuit hun unieke uitkijkpunt, ze zullen gedeeltelijke zonsverduisteringen zien en hopen ook de schaduw van de maan op het oppervlak van onze planeet te vangen.

Volg de grondactiviteiten van ESA via cesar.esa.int en praat mee op Twitter met #eclipse2017 en #solareclipse. We houden je op de hoogte van onze activiteiten – vanuit de grond en de ruimte – via @esascience.

Denk eraan:kijk nooit rechtstreeks in de zon, zelfs wanneer gedeeltelijk verduisterd, zonder goede oogbescherming zoals speciale zonsverduisteringsbrillen, of u riskeert blijvend oogletsel.