Fossiele brandstofvoorraden zijn lange tijd een veilige financiële gok geweest. Nu het Internationaal Energieagentschap prijsstijgingen voorspelt tot 2040, en regeringen die de Overeenkomst van Parijs bedriegen of terugroeien, het beleggersvertrouwen zal naar verwachting hoog blijven.

Echter, nieuw onderzoek suggereert dat het momentum achter technologische veranderingen in de mondiale energie- en transportsectoren in de nabije toekomst zal leiden tot een dramatische afname van de vraag naar fossiele brandstoffen.

De studie geeft aan dat dit nu zal gebeuren ongeacht de schijnbare marktzekerheid of de goedkeuring van klimaatbeleid - of het ontbreken daarvan - door grote landen.

Gedetailleerde simulaties geproduceerd door een internationaal team van economen en beleidsexperts tonen aan dat deze vraaguitval het potentieel heeft om enorme reserves aan fossiele brandstoffen achter te laten als "gestrande activa":abrupt verschuivend van hoge naar lage waarde ergens vóór 2035.

Zo'n scherpe daling van de prijs van fossiele brandstoffen zou kunnen leiden tot het uiteenspatten van een enorme "koolstofzeepbel", gebaseerd op langetermijninvesteringen. Volgens de studie, het equivalent van tussen de één en vier biljoen dollar zou van de wereldeconomie kunnen worden weggevaagd in fossiele brandstoffen alleen. Ter vergelijking:een verlies van US $ 0,25 biljoen veroorzaakte de crash van 2008.

Ze publiceren hun bevindingen vandaag in het tijdschrift Natuur Klimaatverandering , onderzoekers van Cambridge University (VK), Radboud Universiteit (NL), de Open Universiteit (VK), Macau-universiteit, en Cambridge Econometrie, stellen dat er als gevolg hiervan duidelijke economische winnaars en verliezers zullen zijn.

Japan, China en veel EU-landen zijn momenteel afhankelijk van de invoer van dure fossiele brandstoffen om aan de energiebehoeften te voldoen. Ze zouden de nationale uitgaven kunnen zien dalen en - met de juiste investering in koolstofarme technologieën - een boost voor het bruto binnenlands product (bbp) en meer werkgelegenheid in duurzame industrieën.

Echter, grote koolstofexporteurs met relatief hoge productiekosten, zoals Canada, de Verenigde Staten en Rusland, zou de binnenlandse fossiele brandstofindustrieën instorten. Onderzoekers waarschuwen dat de verliezen alleen maar groter zullen worden als de zittende regeringen duurzame energie blijven verwaarlozen ten gunste van koolstofintensieve economieën.

De studie voerde herhaaldelijk simulaties uit om de resultaten van talrijke combinaties van wereldwijde economische en ecologische veranderingen te meten. Het is de eerste keer dat de evolutie van koolstofarme technologieën in kaart is gebracht op basis van historische gegevens en is verwerkt in 'geïntegreerde beoordelingsmodellering'.

"Tot nu, waarnemers besteedden vooral aandacht aan de waarschijnlijke effectiviteit van klimaatbeleid, maar niet voor de voortdurende en feitelijk onomkeerbare technologische transitie, " zei Dr. Jean-Francois Mercure, hoofdauteur van de studie van de Radboud Universiteit en het Centre for Environment van Cambridge University, Beheer van energie en natuurlijke hulpbronnen (C-EENRG).

Prof Jorge Viñuales, studie co-auteur van Cambridge University en oprichter van C-EENRG, zei:"Onze analyse suggereert dat, tegen de verwachtingen van beleggers in, het stranden van fossiele brandstoffen kan zelfs plaatsvinden zonder nieuw klimaatbeleid. Dit suggereert dat er zich een koolstofbel vormt die waarschijnlijk zal barsten."

"Individuele naties kunnen de situatie niet vermijden door de Overeenkomst van Parijs te negeren of hun hoofd in steenkool en teerzand te steken, "zei hij. "Te lang, het mondiale klimaatbeleid wordt gezien als een spel van gevangenendilemma's, waar sommige landen niets kunnen doen en een 'gratis ritje' krijgen op de inspanningen van anderen. Uit onze resultaten blijkt dat dit niet langer het geval is."

Echter, een van de meest alarmerende economische mogelijkheden die door de studie worden gesuggereerd, komt met een plotselinge druk op klimaatbeleid - een scenario van een 'twee-gradendoel' - gecombineerd met een daling van de vraag naar fossiele brandstoffen maar een aanhoudende productie. Dit zou ertoe kunnen leiden dat in eerste instantie $ 4 biljoen aan fossiele brandstoffen van de balans verdwijnt.

"Als we deze tijdbom in de wereldeconomie onschadelijk willen maken, we moeten snel maar voorzichtig handelen, " zei Hector Pollitt, studie co-auteur van Cambridge Econometrie en C-EENRG. "De koolstofbel moet leeglopen voordat hij te groot wordt, maar vooruitgang moet ook zorgvuldig worden beheerd."

Een van de factoren die kunnen bijdragen aan het tumult veroorzaakt door het stranden van fossiele brandstoffen, is wat bekend staat als een "uitverkoop" door OPEC-landen (Organisatie van de Olie-exporterende Landen) in het Midden-Oosten.

"Als de OPEC-landen hun productie op peil houden terwijl de prijzen dalen, ze zullen de markt verdringen, "zei Pollitt. "De OPEC-landen zullen de enigen zijn die fossiele brandstoffen kunnen produceren tegen de vereiste lage kosten, en exporteurs zoals de VS en Canada zullen niet kunnen concurreren."

Viñuales merkt op dat China klaar is om het meest te profiteren van het stranden van fossiele brandstoffen. "China is al een wereldleider op het gebied van technologieën voor hernieuwbare energie, en moet ze in eigen land inzetten om gevaarlijke niveaus van vervuiling aan te pakken. Aanvullend, stranding zou een hogere tol eisen van enkele van zijn belangrijkste geopolitieke concurrenten. China heeft een sterke prikkel om aan te dringen op klimaatbeleid."

De auteurs van het onderzoek suggereren dat economische schade door het gebruik van fossiele brandstoffen kan leiden tot politieke onrust van het soort dat we misschien al zien. "Massawerkloosheid door op koolstof gebaseerde industrieën zou de publieke ontgoocheling en populistische politiek kunnen voeden, ' zei Viñuales.

De auteurs stellen dat de eerste acties zowel de diversificatie van de energievoorziening als de investeringsportefeuilles moeten omvatten. "Desinvestering van fossiele brandstoffen is zowel een prudentiële als noodzakelijke zaak, "zei Mercure. "Beleggings- en pensioenfondsen moeten evalueren hoeveel van hun geld in fossiele brandstoffen zit en het risico dat ze nemen opnieuw beoordelen."

"Een nuttige stap zou zijn om de financiële openbaarmakingsvereisten uit te breiden, waardoor bedrijven en financiële managers activa onthullen die risico lopen door de achteruitgang van fossiele brandstoffen, zodat het wordt weerspiegeld in de activaprijzen, ' voegde Mercure eraan toe.