Uit een onderzoek van Dartmouth blijkt dat 'Big Food'-bedrijven ernaar streven om voedsel van boerderij tot fabriek duurzamer te maken, maar dat ze minder macht hebben dan je zou denken. In feite, de meeste Big Food-bedrijven hebben weinig kennis over of controle over de boeren die hun grondstoffen leveren. De bevindingen van het onderzoek werden gepubliceerd in de Annalen van de Amerikaanse Vereniging van Geografen .

Nu Big Food-bedrijven zich steeds meer zorgen maken over klimaatverandering en andere vormen van aantasting van het milieu, velen hebben ambitieuze doelen gesteld om de uitstoot te verminderen, energie- en waterverbruik in hun toeleveringsketens. Het verminderen van de impact op het landbouwbedrijf heeft een bijzonder hoge prioriteit, omdat deze over het algemeen een groter deel van de ecologische voetafdruk van voedsel uitmaken dan transport of verwerking. Maar de meeste Big Food-bedrijven weten weinig over de duurzaamheid van de boerderijen die hun maïs leveren, tarwe en soja, omdat ze deze basisingrediënten niet rechtstreeks van boeren kopen, maar eerder van handelsbedrijven zoals Cargill of Archer Daniels Midlands. Zoals de studie van Dartmouth laat zien, de warenhandelaren weten ook opmerkelijk weinig van de boerderijen waarvan ze kopen, ondanks hun ongeëvenaarde toegang tot andere vormen van marktinformatie.

Veel grote voedingsbedrijven streven naar agrarische duurzaamheid als lid van multi-stakeholderinitiatieven zoals het door Walmart gesteunde Sustainability Consortium en Field to Market. Naast niet-gouvernementele organisaties zoals WWF en The Nature Conservancy, ze hebben verschillende instrumenten ontwikkeld voor het verzamelen van gegevens over emissies op boerderijen, gebruik van energie en natuurlijke hulpbronnen. De uitdaging is om boeren mee te laten werken. Weinig bedrijven bieden aan om boeren te betalen voor deze informatie, ondanks de tijd die nodig is om het te compileren. Garanties van vertrouwelijkheid hebben boeren ook niet gerustgesteld over hoe bedrijven hun gegevens zouden kunnen gebruiken.

Tegenstrijdige prioriteiten binnen Big Food-bedrijven kunnen ook de voortgang naar duurzamere toeleveringsketens vertragen. "Veel van de mensen die voor deze bedrijven aan duurzaamheid werken, zetten zich echt in om dingen ten goede te veranderen, " zegt studie auteur, Susanne Freidberg, een professor in de geografie in Dartmouth, "maar ze hebben niet altijd de middelen en de buy-in die ze nodig hebben om de industrie zo ver en zo snel te duwen als nodig is."