Ongeveer een dozijn megadroogtes troffen het Amerikaanse zuidwesten van de 9e tot de 15e eeuw, maar toen hielden ze op mysterieuze wijze op rond het jaar 1600. Wat veroorzaakte deze clustering van megadroogtes - dat wil zeggen, ernstige droogtes die tientallen jaren aanhouden - en waarom gebeuren ze überhaupt?

Als wetenschappers kunnen begrijpen waarom megadroogtes in het verleden plaatsvonden, het kan ons helpen beter te voorspellen of, hoe, en waar ze in de toekomst kunnen gebeuren. Een studie die vandaag is gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang biedt de eerste alomvattende theorie voor waarom er megadroogtes waren in het Amerikaanse zuidwesten. De auteurs ontdekten dat de temperatuur van de oceaan plus hoge stralingsforcering - wanneer de aarde meer zonlicht absorbeert dan het terug de ruimte in straalt - een belangrijke rol spelen bij het veroorzaken van megadroogtes. De studie suggereert een toenemend risico op toekomstige megadroogtes in het Amerikaanse zuidwesten als gevolg van klimaatverandering.

Eerder, wetenschappers hebben de individuele factoren bestudeerd die bijdragen aan megadroogtes. In de nieuwe studie een team van wetenschappers van het Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University heeft gekeken naar hoe meerdere factoren van het wereldwijde klimaatsysteem samenwerken, en voorspelde dat het opwarmende klimaat een nieuwe ronde van megadroogtes zou kunnen veroorzaken.

Door waterklimaatgegevens en zeewatertemperaturen van de laatste 2 te reconstrueren, 000 jaar, het team vond drie belangrijke factoren die leidden tot megadroogtes in het Amerikaanse zuidwesten:stralingsforcering, ernstige en frequente La Niña-gebeurtenissen - koele tropische oppervlaktetemperaturen in de Stille Oceaan die veranderingen veroorzaken in wereldwijde weersomstandigheden - en warme omstandigheden in de Atlantische Oceaan. Hoge stralingsforcering lijkt het Amerikaanse zuidwesten te hebben uitgedroogd, waarschijnlijk als gevolg van een toename van de zonneactiviteit (die meer straling naar ons zou sturen) en een afname van de vulkanische activiteit (die er meer van zou toelaten) op dat moment. De resulterende toename van de warmte zou leiden tot een grotere verdamping. Tegelijkertijd, warmer dan normaal Atlantische zee-oppervlaktetemperaturen gecombineerd met zeer sterke en frequente La Niñas verminderde neerslag in het toch al uitgedroogde gebied. Van deze drie factoren, De omstandigheden in La Niña werden meer dan twee keer zo belangrijk geacht bij het veroorzaken van de megadroogtes.

Terwijl de wetenschappers van Lamont zeggen dat ze in staat waren de oorzaken van megadroogtes op een completere manier te lokaliseren dan tot nu toe is gedaan, ze zeggen dat dergelijke gebeurtenissen voor wetenschappers moeilijk te voorspellen zullen blijven. Er zijn voorspellingen over toekomstige trends in temperaturen, dorheid, en zee-oppervlaktetemperaturen, maar toekomstige El Niño- en La Niña-activiteit blijft moeilijk te simuleren. Hoe dan ook, de onderzoekers concluderen dat door de mens veroorzaakte klimaatverandering het dek in de toekomst naar meer megadroogtes stapelt.

"Omdat je de basislijn dorheid verhoogt, in de toekomst als je een grote La Niña hebt, of meerdere op een rij, het kan leiden tot megadroogtes in het Amerikaanse Westen, ", legt hoofdauteur Nathan Steiger uit, een hydroklimatoloog van het Lamont-Doherty Earth Observatory.

In de tijd van de middeleeuwse megadroogtes, verhoogde stralingsforcering werd veroorzaakt door natuurlijke klimaatvariabiliteit. Maar tegenwoordig ervaren we op veel locaties over de hele wereld toenemende droogte als gevolg van door de mens veroorzaakte krachten. Klimaatverandering maakt de weg vrij voor een grotere kans op megadroogtes in de toekomst door grotere droogte, zeggen de onderzoekers.