Onderzoekers van EPFL en ETH Zürich hebben een originele wetenschappelijke studie uitgevoerd die een plausibele verklaring geeft voor de mysterieuze dood van negen wandelaars in 1959 in het Oeralgebergte in de voormalige Sovjet-Unie. Het tragische Dyatlov Pass-incident, zoals het genoemd werd, heeft geleid tot een aantal theorieën, van moorddadige Yeti tot geheime militaire experimenten.

Begin oktober 2019, toen een onbekende beller de mobiele telefoon van EPFL-professor Johan Gaume belde, hij had zich nauwelijks kunnen voorstellen dat hij op het punt stond een van de grootste mysteries in de Sovjetgeschiedenis onder ogen te zien. Aan de andere kant van de lijn, een journalist van The New York Times vroeg om zijn deskundig inzicht in een tragedie die 60 jaar eerder had plaatsgevonden in het noordelijke Oeralgebergte in Rusland - een tragedie die sindsdien bekend staat als het Dyatlov Pass-incident. Gaume, hoofd van EPFL's Snow and Avalanche Simulation Laboratory (SLAB) en visiting fellow bij het WSL Institute for Snow and Avalanche Research SLF, had nog nooit van de zaak gehoord, die het Russische Openbaar Ministerie onlangs uit archieven uit het Sovjettijdperk had gehaald. "Ik heb de journalist gevraagd me de volgende dag terug te bellen, zodat ik meer informatie kon verzamelen. Wat ik leerde intrigeerde me."

Een sportieve uitdaging die eindigde in een tragedie

Op 27 januari 1959, een 10-koppige groep die voornamelijk bestaat uit studenten van het Ural Polytechnic Institute, onder leiding van de 23-jarige Igor Dyatlov - allemaal doorgewinterde langlaufers en downhill-skiërs - vertrokken voor een 14-daagse expeditie naar de berg Gora Otorten, in het noordelijke deel van de Sovjet-oblast Sverdlovsk. In die tijd van het jaar, een route van dit type werd geclassificeerd als categorie III - de meest risicovolle categorie - met temperaturen tot -30 graden C. Op 28 januari, een lid van de expeditie, Joeri Yudin, besloten om terug te keren. Hij heeft zijn klasgenoten nooit meer gezien.

Toen de verwachte terugkeerdatum van de groep naar het vertrekpunt in het dorp Vizhay kwam en ging, een reddingsteam ging op zoek naar hen. Op 26 februari, ze vonden de tent van de groep, ernstig beschadigd, op de hellingen van Kholat Syakhl - vertaald als Death Mountain - ongeveer 20 km ten zuiden van de bestemming van de groep. De bezittingen van de groep waren achtergelaten. Verder de berg af, onder een oude Siberische cederboom, ze vonden twee lichamen die alleen in sokken en ondergoed waren gekleed. Drie andere lichamen, waaronder die van Dyatlov, werden vervolgens gevonden tussen de boom en de tentplaats; vermoedelijk, ze waren bezweken aan onderkoeling terwijl ze probeerden terug te keren naar het kamp. Twee maanden later, de overige vier lichamen werden ontdekt in een ravijn onder een dikke laag sneeuw. Verscheidene van de overledenen hadden ernstige verwondingen, zoals breuken aan de borst en schedel.

Wat is er gebeurd?

De Sovjet-autoriteiten onderzochten de oorzaken van dit vreemde drama, maar sloot de zaak na drie maanden, concluderen dat een "dwingende natuurkracht" de dood van de wandelaars had veroorzaakt. Bij gebrek aan overlevenden, de volgorde van de gebeurtenissen in de nacht van 1 op 2 februari is tot op de dag van vandaag onduidelijk, en heeft geleid tot talloze min of meer fantasievolle theorieën, van moorddadige Yeti tot geheime militaire experimenten.

Dit is het mysterie waarmee Gaume werd geconfronteerd. "Na het telefoontje van The New York Times verslaggever, Ik begon vergelijkingen en cijfers op mijn bord te schrijven, proberen te begrijpen wat er in puur mechanische termen zou kunnen zijn gebeurd, "zegt hij. "Toen de verslaggever terugbelde, Ik vertelde haar dat het waarschijnlijk was dat een lawine de groep had verrast terwijl ze in de tent lagen te slapen." Deze theorie, wat het meest aannemelijk is, werd ook naar voren gebracht door het Russische Openbaar Ministerie nadat het onderzoek in 2019 was heropend op verzoek van nabestaanden van de slachtoffers. Maar het gebrek aan bewijs en het bestaan ​​van vreemde elementen heeft een groot deel van de Russische samenleving niet kunnen overtuigen.

"Ik was zo geïntrigeerd dat ik deze theorie dieper begon te onderzoeken. Ik nam toen contact op met professor Alexander Puzrin, voorzitter van Geotechnische Engineering aan de ETH Zürich, die ik een maand eerder op een conferentie in Frankrijk had ontmoet."

Gaume, oorspronkelijk uit Frankrijk, en de in Rusland geboren Puzrin werkten samen om de archieven te doorzoeken, die na de val van de Sovjet-Unie voor het publiek was opengesteld. Ze spraken ook met andere wetenschappers en experts over het incident, en ontwikkelde analytische en numerieke modellen om de lawine te reconstrueren die de negen slachtoffers mogelijk onbewust heeft gemaakt.

"Het mysterie van de Dyatlov-pas is onderdeel geworden van de nationale folklore van Rusland. Toen ik mijn vrouw vertelde dat ik eraan zou gaan werken, ze keek me met diep respect aan, "zegt Puzrin. "Ik wilde het heel graag doen, vooral omdat ik twee jaar eerder met plaatlawines was begonnen. Mijn primaire onderzoek is op het gebied van aardverschuivingen; Ik bestudeer wat er gebeurt als er een bepaalde tijd verstrijkt tussen het moment waarop een aardverschuiving wordt veroorzaakt en het moment waarop deze daadwerkelijk plaatsvindt." Volgens Gaume en Puzrin, dit is wat er gebeurde in 1959:de wandelaars hadden een snede gemaakt in de besneeuwde helling van de berg om hun tent op te zetten, maar de lawine deed zich pas enkele uren later voor.

De gaten in het onderzoek overbruggen

"Een van de belangrijkste redenen waarom de lawinetheorie nog steeds niet volledig wordt geaccepteerd, is dat de autoriteiten geen verklaring hebben gegeven over hoe het is gebeurd. " zegt Gaume. In feite, er zijn een aantal punten die die theorie tegenspreken:ten eerste, het reddingsteam vond geen duidelijk bewijs van een lawine of de afzetting ervan. Toen was de gemiddelde hellingshoek boven de tentplaats - minder dan 30 graden - niet steil genoeg voor een lawine. Ook, als er zich een lawine voordoet, het werd geactiveerd ten minste negen uur nadat de snede in de helling was gemaakt. En tenslotte, de borst- en schedelverwondingen die bij sommige slachtoffers werden waargenomen, waren niet typerend voor lawineslachtoffers.

In hun onderzoek hebben gepubliceerd in Communicatie Aarde &Milieu op 28 januari, Gaume en Puzrin proberen deze punten aan te pakken. "We gebruiken gegevens over sneeuwwrijving en lokale topografie om te bewijzen dat een kleine plaatlawine kan optreden op een zachte helling, weinig sporen achterlatend. Met behulp van computersimulaties, laten we zien dat de impact van een sneeuwplaat kan leiden tot verwondingen die vergelijkbaar zijn met de waargenomen verwondingen. En dan, natuurlijk, er is een vertraging tussen het team dat de helling oprijdt en het begin van het evenement. Dat is de belangrijkste focus van ons artikel. Eerdere onderzoekers hebben niet kunnen uitleggen hoe, bij gebrek aan sneeuw die avond, een lawine midden in de nacht zou kunnen zijn ontstaan. We moesten een nieuwe theorie bedenken om het uit te leggen, ' zegt Gaume.

In de nacht van de tragedie, een van de belangrijkste bijdragende factoren was de aanwezigheid van katabatische winden, d.w.z. winden die onder invloed van de zwaartekracht lucht van een helling naar beneden voeren. Deze winden hadden de sneeuw kunnen transporteren, die zich dan vanuit de tent omhoog zouden hebben opgehoopt vanwege een specifiek kenmerk van het terrein waarvan de teamleden zich niet bewust waren. "Als ze geen snee in de helling hadden gemaakt, er zou niets gebeurd zijn. Dat was de eerste trigger, maar dat alleen zou niet genoeg zijn geweest. De katabatische wind dreef waarschijnlijk de sneeuw op en zorgde ervoor dat er langzaam een ​​extra lading werd opgebouwd. Op een bepaald moment, een scheur had kunnen ontstaan ​​en zich hebben voortgeplant, waardoor de sneeuwplaat loslaat, ' zegt Puzrin.

Beide wetenschappers zijn niettemin voorzichtig met hun bevindingen, en maak duidelijk dat veel over het incident een mysterie blijft. "De waarheid, natuurlijk, is dat niemand echt weet wat er die nacht is gebeurd. Maar we leveren sterk kwantitatief bewijs dat de lawinetheorie plausibel is, ’ vervolgt Puzrin.

De twee modellen die voor dit onderzoek zijn ontwikkeld - een analytisch model voor het schatten van de tijd die nodig is om een ​​lawine te veroorzaken, gemaakt door ETH Zürich, en SLAB's numerieke voor het schatten van het effect van lawines op het menselijk lichaam - zal worden gebruikt om natuurlijke lawines en de bijbehorende risico's beter te begrijpen. Het werk van Gaume en Puzrin is een eerbetoon aan het team van Dyatlov, die werden geconfronteerd met een "dwingende kracht" van de natuur. En, hoewel ze hun verraderlijke expeditie niet konden voltooien, ze hebben generaties wetenschappers een verbijsterend raadsel gegeven om op te lossen.