Onderzoekers aan universiteiten in Freiburg, Kiel en Berlijn hebben ontdekt dat de economische waarde van natuur voor een samenleving wordt bepaald door:onder andere, inkomensongelijkheid in de samenleving. "Sociale rechtvaardigheid en natuurbehoud zijn niet per se tegenstrijdige concepten, in tegenstelling tot wat vaak door sommigen wordt onderhouden. Integendeel, maatregelen om de sociale rechtvaardigheid in maatschappelijke en macro-economische zin te vergroten, kunnen het natuurbehoud versterken, " benadrukt Stefan Baumgärtner, Hoogleraar milieu-economie en hulpbronnenbeheer aan de Universiteit van Freiburg en directeur van de studie. De onderzoekers hebben hun bevindingen gepubliceerd in de Journal of Environmental Economics and Management , de toonaangevende vakpublicatie voor milieu-economie. De resultaten waren gebaseerd op een uitgebreide, empirische dataset van milieuwaarderingen in 22 landen over de hele wereld.

Natuurlijke ecosystemen zijn om vele redenen nuttig voor mensen. Ze zorgen voor water, voedsel, bouwstoffen, energie en medicijnen; ze reguleren het klimaat en de verspreiding van ziekten; en ze hebben een belangrijke culturele betekenis. Al deze redenen geven de natuur een economische waarde voor de mens. "Zelfs wanneer deze waarde niet duidelijk is, omdat de meeste en belangrijkste diensten van de natuur niet op markten worden verhandeld, de waarde van de natuur moet in overweging worden genomen bij het omgaan met de natuur, bijvoorbeeld bij de aanleg van nieuwe verkeersaders en woon- of industriegebieden, ", zegt Baumgärtner. Het is al lang bekend dat hoe hoger het gemiddelde inkomen is binnen een samenleving, hoe groter de economische waarde van de natuur voor die samenleving. Dat komt omdat bij het waarderen van de voordelen van de natuur in economische termen, de voordelen van wat de natuur biedt, worden vergeleken met de voordelen van consumptiegoederen. Wie een hoger inkomen heeft, kan meer consumeren en zal daarom normaal gesproken een hogere waarde aan de natuur toekennen.

Wat tot nu toe onduidelijk was, is hoe ongelijkheid in inkomensverdeling de economische waarde van natuur beïnvloedt. Deze vraag is nu beantwoord. Als de door de natuur geleverde diensten voor het menselijk welzijn goed kunnen worden vervangen door door de mens geproduceerde goederen en diensten, dan is de economische waarde van natuur voor een samenleving hoger, hoe gelijker de inkomens daarbinnen worden verdeeld. Het omgekeerde is ook waar. Hoe ongelijker het inkomen is verdeeld in een samenleving, hoe minder de economische waarde die de samenleving aan de natuur zal toekennen. De empirische gegevens geven aan dat aan de voorwaarde van goede substitueerbaarheid voor veel door de natuur geleverde diensten bij het huidige consumptieniveau wordt voldaan.

"Dit resultaat is relevant, omdat er een duidelijke relatie is tussen sociale rechtvaardigheid en natuurbehoud, " zegt Baumgärtner. Volgens dit resultaat, hij zegt, inkomensongelijkheid leidt tot onderwaardering van de natuur. Door inkomensongelijkheid te verminderen, de waardering van natuur in economische termen zal daardoor stijgen, waardoor meer waarde wordt gehecht aan de natuur bij beslissingen over maatregelen ter bevordering van de economische ontwikkeling.