Opeenvolgende jaren met weinig sneeuw kunnen in de tweede helft van deze eeuw zes keer vaker voorkomen in het westen van de Verenigde Staten, wat leidt tot ecologische en economische uitdagingen zoals verlengde brandseizoenen en slechte sneeuwcondities in skigebieden, volgens een studie.

"Over het westen, we verliezen over het algemeen veel van ons sneeuwpakket - op veel plaatsen, lage sneeuwcondities zullen van jaar tot jaar steeds consistenter zijn, " zei Adrienne Marshall, een postdoctoraal onderzoeker aan het University of Idaho College of Natural Resources en hoofdauteur van de nieuwe studie in het tijdschrift van AGU Geofysische onderzoeksbrieven . "Elke keer als we een sneeuwdroogte hebben, we verdiepen ons in onze watervoorraden en de hulpbronnen van het ecosysteem. We nemen ons spaargeld op zonder de bank aan te vullen."

Eerder onderzoek toont aan dat opwarmtemperaturen die verband houden met klimaatverandering over het algemeen het sneeuwdek zullen verminderen en leiden tot eerdere sneeuwsmelt in de westelijke VS, maar de jaar-op-jaar variabiliteit van snowpack was niet goed vastgesteld. In de nieuwe studie onderzoekers analyseerden geprojecteerde veranderingen in de jaar-op-jaar variabiliteit van het pieksneeuwpakket en de timing van het pieksneeuwpakket met behulp van historische omstandigheden van 1970-99 en geprojecteerd sneeuwpakket voor 2050-79 onder een toekomstig klimaatscenario met hoge koolstofemissies, aangenomen door het Intergouvernementeel Panel voor Klimaat Wijziging. In dit scenario, uitstoot stijgt gedurende de 21e eeuw.

Voor 2050 tot 2079, de gemiddelde frequentie van opeenvolgende sneeuwdroogte - jaren met een laag sneeuwdek - steeg van 6,6 procent naar 42,2 procent in de westelijke bergen. De auteurs definieerden sneeuwdroogte als omstandigheden met een laag sneeuwdek die in het verleden één op de vier jaar voorkwamen. Deze veranderingen waren het grootst in de Sierra Nevada en Cascades en de lagere delen van de noordelijke Rockies.

"In het gehele noordwesten, inclusief Noord- en Midden-Idaho, we verwachten een reële toename van opeenvolgende sneeuwdroogte, " zei Marshall. "De droogtes zullen zich waarschijnlijk voordoen in de lager gelegen gebieden die historisch gezien een behoorlijke hoeveelheid sneeuw ontvingen die nu als regen valt."

De studie voorspelt ook dat de variabiliteit van jaar tot jaar van de pieksneeuw in het Westen zal afnemen, meestal in gebieden die overgaan van door sneeuw naar regen gedomineerde neerslag. In aanvulling, de timing van het jaarlijkse pieksneeuwpakket zal naar verwachting vroeger en over een breder bereik van maanden plaatsvinden. Snowpack bereikte historisch zijn hoogtepunt in april, maar prognoses voor 2050 tot 2079 voorspellen meer pieksneeuwpakketten in maart of eerder.

De onderzoekers suggereren dat skiresorts zich moeten voorbereiden op zowel een consistent lager sneeuwpakket als een meer inconsistente timing van het pieksneeuwpakket, en laaggelegen skigebieden zouden een toename van sneeuwdroogte moeten verwachten. Volgens het blad, reservoirbeheerders zullen aanpassingsstrategieën moeten ontwikkelen om rekening te houden met de toename van sneeuwdroogte en eerder, meer inconsistente timing van het smelten van de sneeuw bovenop de gebruikelijke vooraf geplande waterlozingen.

De auteurs suggereren ook dat een consistente afname van het maximale sneeuwdek een negatief effect kan hebben op bedreigde dieren in het wild, zoals de veelvraat; vegetatie, inclusief het aanleggen van bomen en waterstress in de zomer; en vuuractiviteit.