De afgelopen week hebben we twee grote tropische stormen verschillende delen van de wereld zien verwoesten. De eerste tyfoon Hato trof Hong Kong en Zuid-China waarbij minstens een dozijn mensen om het leven kwam. En in het weekend kwam orkaan Harvey aan land vanuit de Golf van Mexico, die extreem zware regenval naar het zuiden van Texas brengt en verwoestende overstromingen veroorzaakt in Houston.

Dit evenement is ongekend en alle gevolgen zijn onbekend en gaan verder dan alles wat is ervaren. Volg de bevelen van de ambtenaren op om de veiligheid te garanderen. #Harvey pic.twitter.com/IjpWLey1h8

— NWS (@NWS) 27 augustus 2017

Tropische cyclonen zijn, natuurlijk, een natuurlijk kenmerk van ons klimaat. Maar de extreme gevolgen van deze recente stormen, vooral in Houston, heeft begrijpelijkerwijs geleid tot vragen over de vraag of klimaatverandering de schuld is.

Hoe veranderen tropische cyclonen?

Tropische cyclonen, tyfoons genoemd in het noordwesten van de Stille Oceaan en orkanen in de Noord-Atlantische Oceaan, zijn grote stormsystemen die in de buurt van de evenaar beginnen en locaties in de tropen en subtropen over de hele wereld kunnen raken.

Als we naar het Atlantische bekken kijken, zien we een toename van het aantal tropische stormen in de afgelopen eeuw, hoewel er een grote variabiliteit van jaar tot jaar is. Het jaar 2005, toen orkaan Katrina New Orleans verwoestte, markeert het hoogtepunt.

We kunnen erop vertrouwen dat we in de Noord-Atlantische Oceaan zwaardere tropische cyclonen zien dan een paar decennia geleden. Het is waarschijnlijk dat klimaatverandering heeft bijgedragen aan deze trend, hoewel er een laag statistisch vertrouwen is verbonden aan deze verklaring. Wat dat betekent is dat deze waargenomen toename van de orkaanfrequentie meer dan waarschijnlijk verband houdt met klimaatverandering, maar de toename kan ook verband houden met decadale variabiliteit.

Is Harvey verbeterd door klimaatverandering?

In tegenstelling tot andere soorten extreem weer zoals hittegolven, de invloed van klimaatverandering op tropische cyclonen is moeilijk vast te stellen. Dit komt omdat tropische cyclonen ontstaan ​​als gevolg van het samenkomen van vele factoren, inclusief hoge zeewatertemperaturen, en zwakke veranderingen in windkracht door de diepte van de atmosfeer.

Deze stormen zijn ook moeilijk te simuleren met klimaatmodellen. Om veranderingen in tropische cyclonen te bestuderen, moeten we onze modellen met hoge resolutie laten draaien en waarbij interacties tussen de atmosfeer en de oceaan worden weergegeven.

Het is veel gemakkelijker om extreme hitte te bestuderen, omdat we dit kunnen doen door te kijken naar een enkele, continue variabele:temperatuur. Tropische cyclonen, anderzijds, zijn geen continue variabele; ze vormen of ze vormen niet. Dit maakt ze veel moeilijker te modelleren en te bestuderen.

Tropische cyclonen hebben ook veel verschillende kenmerken die op onvoorspelbare manieren kunnen veranderen naarmate ze zich ontwikkelen, inclusief hun track, hun totale grootte, en hun kracht. Verschillende aspecten van de cyclonen zullen waarschijnlijk op verschillende manieren veranderen, en geen twee cyclonen zijn hetzelfde. Vergelijk dat met een hittegolf, die vaak vergelijkbare ruimtelijke kenmerken hebben.

Voor al deze redenen, het is heel moeilijk om precies te zeggen hoe de klimaatverandering orkaan Harvey heeft beïnvloed.

Dus wat kunnen we zeggen?

Hoewel het moeilijk is om de schuld voor orkaan Harvey rechtstreeks op de klimaatverandering te schuiven, we kunnen dit zeggen:door de mens veroorzaakte klimaatverandering heeft enkele van de gevolgen van de storm versterkt.

Gelukkig, in het geval van Harvey, de stormvloed is niet al te slecht geweest, in tegenstelling tot orkanen Katrina en Sandy, bijvoorbeeld. Dit komt omdat Harvey niet zo ver reisde, en verzwakte snel toen het aan land kwam.

We weten dat stormvloeden als gevolg van tropische cyclonen zijn versterkt door klimaatverandering. Dit komt doordat het achtergrondzeeniveau is gestegen, waardoor het waarschijnlijker wordt dat stormvloeden grotere onbeschermde kustgebieden zullen overspoelen.

Het bouwen van dijken en zeeweringen kan sommige van deze effecten verlichten, al zullen deze barrières in de toekomst hoger (en dus duurder) moeten worden om de stijgende zeeën buiten te houden.

zondvloed gevaar

Het grootste effect van Harvey is de intense en langdurige regenval. Een lagedrukgebied in het noorden houdt Harvey boven het zuiden van Texas, resulterend in grotere neerslagtotalen.

De reden dat #Harvey tot stilstand kwam - nog een lagedruksysteem met noordelijke richtingen naar het noorden https://t.co/jBd591sq7J pic.twitter.com/Q8ACpcA49O

— Martin Jucker (@DrJucker) 28 augustus 2017

De neerslagtotalen zijn al opmerkelijk en zullen alleen maar erger worden.

We weten dat klimaatverandering extreme regenval versterkt. Naarmate de atmosfeer warmer wordt, kan deze meer vocht vasthouden (ongeveer 7% meer voor elke 1℃ temperatuurstijging). Dit betekent dat wanneer we de juiste omstandigheden krijgen voor zeer extreme regenval, klimaatverandering zal deze gebeurtenissen waarschijnlijk nog erger maken dan ze anders zouden zijn geweest. Zonder een volledige analyse is het moeilijk om exacte cijfers over dit effect te geven, maar op basisniveau nattere luchten betekenen meer intense regen.

Houston, we hebben een probleem

Er zijn andere factoren die deze storm erger maken dan andere in termen van zijn impact. Houston is de op één na snelst groeiende stad in de VS, en de vierde meest bevolkte in het algemeen.

Ondoordringbare oppervlakteverandering (1940-2017) in #Houston Mensen + dingen + gevaar =ramp. #houstonflood #Harvey pic.twitter.com/sjq5DzVc4E

— Stephen M. Strader (@StephenMStrader) 27 augustus 2017

Naarmate de bevolking van de regio groeit, meer en meer van Zuid-Texas wordt geplaveid met ondoordringbare oppervlakken. Dit betekent dat bij extreme regenval het water langer nodig heeft om weg te stromen, de overstromingen te verlengen en te intensiveren.

Orkaan Harvey zal waarschijnlijk een van de duurste rampen in de Amerikaanse geschiedenis worden. Het is ook waarschijnlijk dat klimaatverandering en bevolkingsgroei in de regio de effecten van deze grote storm hebben verergerd.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.