De temperaturen in het noordpoolgebied stijgen twee keer zo snel als in de rest van de wereld, terwijl Antarctica veel langzamer opwarmt. Een nieuwe studie gepubliceerd in Aarde Systeem Dynamiek , een tijdschrift van de European Geosciences Union, laat zien dat de hoogte van het land een "game changer" zou kunnen zijn als het gaat om het verklaren waarom de temperaturen in de twee regio's met zo'n verschillende snelheid stijgen.

Klimaatmodellen en klimaatstudies uit het verleden tonen aan dat, als de aarde opwarmt als reactie op een toename van broeikasgassen in de atmosfeer, temperaturen stijgen sneller aan de polen dan in andere delen van de planeet. Dit staat bekend als polaire versterking. Maar deze versterkte opwarming is niet aan beide polen hetzelfde.

"Gemiddeld, De opwarming van het hele Antarctische continent is tot dusver veel langzamer geweest dan de opwarming van de Noordpool. Bovendien, klimaatmodellen suggereren dat tegen het einde van deze eeuw, Antarctica zal minder zijn opgewarmd in vergelijking met het Noordpoolgebied, " zegt Marc Salzmann, een onderzoeker aan het Instituut voor Meteorologie, Universiteit van Leipzig in Duitsland.

Een mogelijke oorzaak voor de versnelde opwarming van het noordpoolgebied is het smelten van het zee-ijs in de regio, die de ijzige, helder gebied dat zonlicht kan weerkaatsen in de ruimte, waardoor meer zonnestraling wordt geabsorbeerd door de donkere Arctische wateren. Wetenschappers geloven dat dit een belangrijke bijdrage is aan de opwarming van de regio, maar het is niet de enige.

Veranderingen in het transport van warmte door de atmosfeer en de oceanen van de aarde naar de polen zijn ook gesuggereerd als een mogelijke bijdrage aan de sterke stijging van de Arctische temperaturen. In aanvulling, de koude temperaturen en de manier waarop de lucht dicht bij het oppervlak bij de polen wordt gemengd, betekent dat het oppervlak meer moet opwarmen om extra warmte terug naar de ruimte uit te stralen. Deze effecten kunnen niet alleen leiden tot een sterkere opwarming in het noorden van onze planeet, maar ook in het zuidpoolgebied.

"Ik vroeg me af waarom sommige van de redenen om de opwarming van het noordpoolgebied te verklaren, nog niet geleid hebben tot een sterk versterkte opwarming in heel Antarctica, " zegt Salzmann, de auteur van de Aarde Systeem Dynamiek studie. Er moesten andere factoren in het spel zijn.

"Ik dacht dat de hoogte van het land een game changer zou kunnen zijn die zou kunnen helpen verklaren waarom het noordpoolgebied tot nu toe sneller is opgewarmd dan Antarctica, " hij zegt.

Met een gemiddelde hoogte van ongeveer 2, 500 meter, Antarctica is het hoogste continent op aarde, veel te wijten aan een dikke laag ijs die het gesteente bedekt. Het continent heeft ook hoge bergen, zoals Mount Vinson, die stijgt bijna 4, 900 m boven zeeniveau.

Om zijn idee te testen, Salzmann gebruikte een computermodel van het aardsysteem om erachter te komen hoe het klimaat zou reageren op een verdubbeling van de atmosferische kooldioxideconcentratie. Hij voerde hetzelfde experiment ook uit in een plat-Antarctica-wereld, waar hij de landhoogte over het hele zuidelijke continent kunstmatig verlaagde tot één meter, een waarde die vergelijkbaar is met de oppervlaktehoogte in het noordpoolgebied. Hierdoor kon hij vergelijken hoe anders de aarde zou reageren op een toename van de concentraties broeikasgassen in de atmosfeer als Antarctica plat zou worden verondersteld.

De experimenten toonden aan dat, als de landhoogte van Antarctica wordt verminderd, temperaturen in de regio reageren sterker op een stijging van de concentratie van broeikasgassen boven het continent. Dit draagt ​​bij aan een toename van de opwarming van Antarctica, waardoor het verschil in polaire versterking tussen de Arctische en de Antarctische wateren kleiner wordt.

De belangrijkste factor, echter, was een verandering in de manier waarop warmte in de atmosfeer wordt getransporteerd van de evenaar naar de polen in de vlakke wereld van Antarctica in vergelijking met het referentiemodel. "Ervan uitgaande dat een vlak Antarctica meer transport van warme lucht van lagere breedtegraden mogelijk maakt, " legt Salzmann uit. "Dit komt overeen met de bestaande opvatting dat wanneer de hoogte van het ijs wordt verlaagd, het wordt meer vatbaar voor smelten, ’ legt Salzmann uit.

Op de lange termijn, dit zou kunnen bijdragen aan het versnellen van de opwarming van Antarctica in de echte wereld. Naarmate de regio warmer wordt door de toegenomen uitstoot van broeikasgassen, ijs smelt, het verminderen van de hoogte van Antarctica over eeuwen of duizenden jaren. Dit, beurtelings, zou bijdragen aan nog meer opwarming.