Over drie decennia, verschillende cruciale elementen van het Antarctisch Verdrag zullen ter sprake komen voor mogelijke vernieuwing, de toekomst van het continent in onzekerheid storten.

Zes decennia lang het verdrag is de hoeksteen van het bestuur geweest voor onze meest zuidelijke, ruwste en meest ongerepte continent. Het heeft wetenschappelijk onderzoek bevorderd, internationale samenwerking bevorderd, verzekerd van niet-militarisering, opgeschorte territoriale aanspraken en versterkte milieubescherming. De bewakers zijn de Antarctic Treaty Consultative Parties (ATCP's) - waaronder de VS, VK, Australië, Nieuw-Zeeland, Rusland, Noorwegen, Duitsland, Chili en Argentinië.

Buiten in het veld, een nieuwe generatie robots en drones tuurt onder ijsplaten, de diepten van de oceaan aftasten en gletsjers in de gaten houden, luidt het tijdperk van de "Smart Antarctic" in. De ijskappen bloeien niet echt - het Antarctische continent heeft sinds 1992 drie biljoen ton van het materiaal verloren - maar het wetenschappelijk onderzoek bloeit.

Voor veel poolonderzoekers is dit reden tot optimisme – maar in de politieke arena de horizon wordt donker. Zoals het staat, het Antarctisch Verdrag fungeert als een waarborg voor de Antarctische wetenschap:een internationaal bolwerk tegen commerciële of politieke inmenging. Maar naarmate de jaren verstrijken, het verdrag - en de samenwerking die ermee gepaard gaat - zou stilletjes kunnen breken of zelfs volledig kunnen desintegreren.

Rijkdom onder het ijs

In 1998, zeven jaar nadat het voor het eerst werd ondertekend in het verdrag, het Protocol inzake milieubescherming in werking is getreden. Het doel was om "de bescherming van het Antarctische milieu en de afhankelijke en bijbehorende ecosystemen te verbeteren" - een nobele, zij het slecht gedefinieerde belofte die moeilijk te handhaven is gebleken. Maar, weggestopt tussen de acroniemen en technische terminologie, Artikel zeven van het Protocol bestond uit een enkele belangrijke zin, gemakkelijk gemist door de onvoorzichtige lezer:"elke activiteit met betrekking tot minerale hulpbronnen, anders dan wetenschappelijk onderzoek, worden verboden". Eenvoudig en to the point. De natuurlijke hulpbronnen van Antarctica, wat ze ook mogen zijn, moeten ongerept en onaangeroerd blijven. Tenminste voor nu.

Artikel 25 bevat een waarschuwing:"Als, na het verstrijken van 50 jaar", er staat "een van de Consultatieve Partijen van het Antarctisch Verdrag verzoekt daarom, zo spoedig als praktisch mogelijk zal een conferentie worden gehouden om de werking van dit protocol te herzien". Met andere woorden, Over 30 jaar in 2048, de ATCP's zouden anti-mijnbouwregelgeving kunnen afwijzen en Antarctica van zijn minerale hulpbronnen kunnen ontdoen, het continent naar een radicaal andere toekomst leiden.

Velen vinden dit onwenselijk, onwerkbaar en ondenkbaar, maar oude waarnemers weten dat de onbekende wateren van de polaire politiek voortdurend kunnen verrassen.

Een veranderend klimaat

In feite, het 'ondenkbare' is al gedacht - en er is half naar gehandeld. In 1980, de ATCP's hebben een internationaal mijnbouwkader opgesteld, het Verdrag inzake de regulering van activiteiten op het gebied van Antarctische hulpbronnen, die tot doel had om eventuele toekomstige extractie van hulpbronnen te reguleren. Het vestigde eigendomsrechten en gaf speciale privileges aan zeven claimende staten - waaronder het VK. Het raamwerk zou vandaag niet werken - China en India zouden zeker verregaande herzieningen eisen - maar in de jaren tachtig werd het verdrag pas opgeschort toen Frankrijk en Australië zich terugtrokken en de huidige protocollen gingen verdedigen.

Inderdaad, een aantal staten zou nu problemen kunnen hebben met het verdrag. Een groot deel van het bestuur dat is vastgelegd in het Antarctisch Verdrag dateert nog steeds van toen het voor het eerst werd onderhandeld in de late jaren 1950, in een heel andere politieke, technologisch, juridisch en milieuklimaat. Het betrof slechts 12 staten en werd gesloten lang voordat China een polaire supermacht werd. De Antarctische ijskappen werden als stabiel beschouwd - en er was nog steeds veel mysterie rond wat er onder hen lag. Er was weinig tot geen toerisme - nu is het de grootste industrie op Antarctica.

Snel vooruit naar 2048:Antarctica smelt, plastic wordt gevonden in het ijs, en vreemde soorten (inclusief nog meer mensen) stippelen het continent uit. Drones en andere geautomatiseerde voertuigen worden routinematig gebruikt en de poolzomer is een bijenkorf van activiteit, met duizenden toeristen die elke pinguïnkolonie lastigvallen. De commerciële visserij gedijt goed in de Zuidelijke Oceaan en er ontstaan ​​permanente nederzettingen op het Antarctische schiereiland en de omliggende eilanden. De winsten van biologische oogst hebben de extremen van het Antarctische leven tot een realiteit gemaakt.

Inderdaad, grote pooloperators zoals China en de VS blijven het mijnbouwverbod alleen maar steunen omdat hun energiebehoefte elders kan worden bevredigd. Momenteel richten ACTP's zich op het verbeteren van technologie voor koud weer en het winnen van vertrouwen in de Antarctische omstandigheden, maar het kan niet lang duren voordat ze de mogelijkheid en de stimulans hebben om meer te doen. China gebruikt al onderwatervoertuigen om gashydraten en metaalknollen in de Zuid-Chinese Zee te zoeken. onheilspellend, onderwatermijnbouw en diepzee-energieprospectie lijken de komende decennia groei-industrieën te worden.

Een omstreden continent

Dus wat kan er veranderen tussen nu en 2048? Mogelijk weinig:de ATCP's kunnen besluiten het protocol te handhaven en mijnbouw te blijven verbieden. Of misschien niet.

De recente aankondiging van een beschermd marien gebied in de Rosszee was een goed teken voor natuurbeschermers, maar het vergde veel harde onderhandelingen. Deze "algemene beschermingszone" verbiedt de visserij volledig, en voegt zich bij een bestaande "speciale onderzoekszone", waardoor er in beperkte mate op ijsheek en krill kan worden gevist. Deze zullen in 2047 en 2052 ter beoordeling komen, een nieuwe dimensie toevoegen aan wat een periode van ongeëvenaarde verandering voor poolbestuur zou kunnen worden.

Als de ATMP's besluiten de bepalingen van het protocol in twijfel te trekken, geautomatiseerde mijnbouw zou kort daarna kunnen beginnen. Voorstanders zouden kunnen beweren dat het Antarctische milieu blijft verslechteren op een manier die geen enkele vorm van regionaal beheer kan stoppen. Of ze zouden het standpunt naar voren kunnen brengen dat de behoefte aan nieuwe eiwitbronnen zwaarder weegt dan de "beperkende" instandhoudingsmaatregelen. Hoe dan ook, de "speciale" kwaliteiten van Antarctica zullen in de toekomst misschien niet hetzelfde emotionele gewicht dragen.

na 2048, Antarctica zou kunnen worden opgedeeld tussen naties zoals elke andere landmassa en de omliggende oceaan, en langzaam van zijn middelen verlost. Degenen die geven om de toekomst van Antarctica, moeten het continent en de omringende zeeën nauwlettend in de gaten houden, of het risico lopen ze te verliezen aan drones, oefeningen en wanhopige politici.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.