Onderzoekers in de VS en Japan zeggen dat ze mogelijk de oorzaak hebben gevonden van de eerste massale uitsterving van leven op aarde.

Er zijn vijf massale uitstervingen geweest sinds de uiteenlopende evolutie van vroege dieren 600 tot 450 miljoen jaar geleden (Figuur 1). Vulkanische activiteit was de oorzaak van zowel de derde als de vierde, terwijl een asteroïde-inslag leidde tot de vijfde. Maar de triggers van de eerste en tweede massa-extinctie hadden, tot nu, onbekend geweest. De nieuwe studie suggereert sterk dat vulkanische activiteit de eerste massale uitsterving veroorzaakte.

Het gebeurde aan het einde van het Ordovicium. Deze leeftijd ligt tussen de divergentie van het Ordovicium en landinvasie van vasculaire landplanten en dieren. Dieren in het Ordovicium-Silurische omvatten zeedieren zoals koralen, trilobieten, zee schorpioenen, orthoceras, brachiopoden, graptoliet, crinoïde en kaakloze vissen. Ongeveer 80 procent van de soorten verdween aan het einde van het Ordovicium.

Een team onder leiding van Dr. David S. Jones van Amherst College en professor Kunio Kaiho van Tohoku University onderzocht mogelijke oorzaken van de eerste massale uitsterving. Ze namen sedimentair gesteentemonsters van twee plaatsen - Noord-Amerika en Zuid-China - en analyseerden hun kwikgehalte (Hg). Ze vonden Hg-verrijkingen die samenvielen met de massale uitsterving in beide gebieden. Dit, zij geloven, is het product van grote vulkaanuitbarstingen, omdat de Hg-anomalie ook werd waargenomen in andere grote vulkanen in de vulkanen van de vulkanen.

Enorme vulkaanuitbarstingen kunnen sulfaataerosolen in de stratosfeer produceren. Sulfaat-aerosolen zijn sterk, lichtreflecterende spuitbussen, en globale afkoeling veroorzaken. Aangenomen wordt dat deze snelle klimaatverandering de oorzaak is van het verlies van zeedieren.

Kaiho's team bestudeert nu de tweede massale uitsterving in de hoop de oorzaak en de processen erachter beter te begrijpen.