NASA's jaarlijkse onderzoek naar veranderingen in de ijsbedekking in het Noordpoolgebied breidde het bereik dit jaar aanzienlijk uit in een reeks vluchten die op 12 mei eindigden. Het was de meest ambitieuze voorjaarscampagne in de regio voor NASA's Operation IceBridge, een missie in de lucht om ijsveranderingen op de polen van de aarde te volgen, die ook een snelle-reactievlucht omvatte over een nieuwe scheur in de Petermann-gletsjer, een van de grootste en snelst veranderende gletsjers in Groenland.

"Dit is gemakkelijk ons ​​beste jaar ooit geweest voor het onderzoeken van zee-ijs, " zei Nathan Kurtz, IceBridge's projectwetenschapper en een zee-ijsonderzoeker bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "Geografisch, we bestreken een groter gebied dan ooit tevoren, en de nieuwe instrumenten die we tijdens deze campagne hebben ingezet, hebben ons dichtere en nauwkeurigere metingen gegeven."

IceBridge verkende voor het eerst de Euraziatische helft van het Noordpoolgebied via twee onderzoeksvluchten die vertrokken vanuit Svalbard, een Noorse archipel in de noordelijke Atlantische Oceaan. De missie nam ook metingen van een recent gevormde scheur op de ijsplaat van de Petermann-gletsjer.

Dit Arctische seizoen, IceBridge voltooide al zijn basisvluchten voor zee- en landijs - onderzoeken die jaar na jaar worden herhaald om regio's te meten die zich de afgelopen decennia snel hebben ontwikkeld. In totaal, de missie voerde in 10 weken 39 vluchten van acht uur uit. Van deze, 13 gericht op het onderzoeken van zee-ijs, terwijl de overige 26 vluchten gericht waren op landijs. Verschillende vluchten omvatten samenwerkingen met internationale Ice, Cloud and land Elevation Satellite (ICESat) missies teams om metingen van sneeuw en ijs te verzamelen en te vergelijken. De grootste was met CryoVEx, een campagne gericht op het valideren van gegevens die zijn verzameld door de CryoSat-2-satelliet van ESA (de European Space Agency), maar IceBridge coördineerde ook de gegevensverzameling met een groep Europese avonturiers die gegevens over de sneeuwdiepte verzamelden terwijl ze een reis naar de Noordpool maakten, met ESA's Sentinel-3A-satelliet, en met een GPS-onderzoek in de buurt van Summit Station, Groenland, ontworpen om toekomstige metingen door het komende ijs te valideren, Wolk, en land Elevation Satellite-2 (ICESat-2) missie, onder andere samenwerkingen.

De eerste onderzoeksvlucht van IceBridge vond plaats op 9 maart aan boord van het P-3 Orion-vliegtuig van NASA's Wallops Flight Facility. Zoals elk jaar, het eerste deel van de campagne was gewijd aan het overvliegen van de zee-ijsbedekking van de Noordelijke IJszee, plus verschillende snel veranderende landijsgebieden van twee locaties:Thule Air Base in het noordwesten van Groenland en Fairbanks, Alaska. Maar deze campagne het IceBridge-team voegde een extra basis toe:Longyearbyen, Spitsbergen. Vanaf daar, de missie was in staat om gebieden van de Euraziatische kant van de Noordelijke IJszee te bereiken die nog niet eerder door IceBridge waren verkend.

Tijdens het analyseren van voorlopige gegevens, Kurtz zei dat hij geïntrigeerd was om te zien dat de laag sneeuw op het zee-ijs aan de Euraziatische kant van het noordpoolgebied momenteel dunner is dan wat sneeuwdiepte-klimatologische modellen op basis van oudere metingen voorspellen.

"De nieuwe sneeuwmetingen zullen helpen om veranderingen in de Arctische zee-ijsbedekking beter te begrijpen en satellietmetingen te beperken om ervoor te zorgen dat ze nauwkeurig zijn, ' zei Kurtz.

IceBridge breidde ook zijn reikwijdte naar het westen uit met een vlucht naar de westelijke kant van de Chukchi-zee, een zee gelegen tussen Alaska en Rusland. Het was de eerste keer dat de missie ooit de internationale datumgrens passeerde.

Half april, het IceBridge-team werd gewaarschuwd voor een scheur in de drijvende ijsplaat van de Petermann-gletsjer. Stef Lhermitte, een universitair hoofddocent aan de Technische Universiteit Delft in Nederland, had net de kloof ontdekt terwijl hij door satellietbeelden ging. Lhermitte schreef over zijn observaties op Twitter en de NASA-manager voor het cryosferische wetenschappenprogramma hoorde over de tweets. Toevallig, IceBridge was toen van plan om nog een laatste missie boven Petermann te vliegen.

"De dag voor de vlucht, we werkten tot laat in de avond om ons Petermann-vluchtplan opnieuw te ontwerpen om over de nieuwe kloof te vliegen volgens de coördinaten die Stef [Lhermitte] ons stuurde, " zei John Sonntag, IceBridge missie wetenschapper. "Deze prestatie was alleen mogelijk vanwege de al lang bestaande cultuur van internationale wetenschappelijke openheid en samenwerking. IceBridge en andere NASA-missies, die hun gegevens vrij beschikbaar stellen voor iedereen die wereldwijd komt, gaan een zeer lange weg om deze cultuur te bestendigen en te versterken."

De nieuwe kloof intrigeert wetenschappers omdat hij veel verder stroomopwaarts van het front van de gletsjer ligt dan andere scheuren, die een grote ijsberg zou kunnen creëren wanneer hij klaar is door het ijs te scheuren en mogelijk de ijsplaat en de gletsjer die hij ondersteunt onstabiel maakt. Of dit nu gebeurt of niet, de nieuwe metingen van de verzamelde rift IceBridge zullen onderzoekers helpen de evolutie van scheuren beter te begrijpen.

"Het is opwindend om nieuwe gegevens te krijgen over deze nieuw ontwikkelde kloof. Omdat het zo nieuw is, we zullen de evolutie ervan beter in de hand hebben, " zei Joe MacGregor, IceBridge plaatsvervangend projectwetenschapper en glacioloog bij Goddard. "Ik kijk ernaar uit om te zien wat er uit deze metingen komt."

Het laatste deel van de campagne vond plaats in Kangerlussuaq, in het westen van Groenland, en gericht op landijs.

Zoals bij elke Arctische campagne, IceBridge ontving een leraar van het Arctic Research Consortium van het PolarTREC-programma van de Verenigde Staten. Dit jaar, de deelnemer was Adeena Teres, een natuurkundeleraar aan de Stoneman Douglas High School in Parkland, Florida. Teres schreef een blog over haar IceBridge-ervaring en nam deel aan livechats vanuit het vliegtuig met K-12-klassen in de VS. het IceBridge-team voerde 65 klaslokaalchats uit vanaf de P-3 en vanaf de grond tijdens deze campagne die 1414 studenten in 14 Amerikaanse staten bereikte, plus Mexico en Canada.

Deze zomer, IceBridge zal twee extra campagnes uitvoeren om te meten hoe het smeltseizoen de Arctische zee- en landijs beïnvloedt. Het eerste onderzoek zal eind juli plaatsvinden en zal plaatsvinden vanuit Thule, gericht op de meerjarige zee-ijsbedekking ten noorden van Groenland en in de Canadese archipel. De tweede, begin september, zal opereren vanuit Kangerlussuaq en landijsmissies nabootsen die IceBridge dit voorjaar heeft voltooid. Beide campagnes zullen kleinere vliegtuigen gebruiken met een beperkter instrumentarium dan de reguliere lentevluchten.

De missie van Operatie IceBridge is het verzamelen van gegevens over het veranderende pool- en zee-ijs en het handhaven van de continuïteit van metingen tussen ICESat-missies. De oorspronkelijke ICESat-missie eindigde in 2009, en zijn opvolger, ICESat-2, is gepland voor lancering in 2018. Operatie IceBridge wordt momenteel gefinancierd tot 2019. De geplande overlap met ICESat-2 zal wetenschappers helpen de metingen van de satelliet te valideren.

Voor meer informatie over Operatie IceBridge, bezoek: http://www.nasa.gov/icebridge