Wanneer een invasieve soort een lokale bevolking bedreigt door middel van concurrentie om hulpbronnen of door directe predatie, kunnen de resultaten voor de lokale bevolking verwoestend zijn. Er zijn verschillende voorbeelden van organismen die direct zijn bedreigd of met uitsterven zijn bedreigd door geïntroduceerde soorten, vaak met trapsgewijze gevolgen voor het ecosysteem. Volgens de National Wildlife Federation wordt 42 procent van alle bedreigde soorten voornamelijk bedreigd door een invasieve soort.

Invasieve vs. inheemse organismen

Een invasieve soort is een organisme dat wordt geïntroduceerd in een ecosysteem waar het oorspronkelijk niet evolueerde. Vaak bloeit het geïntroduceerde organisme in deze onbekende omgeving, omdat er weinig of geen bedreigingen zijn voor de groei en verspreiding ervan. Een indringer kan een zoogdier, een insect, een plant of zelfs een microbe-achtige bacterie zijn. Wanneer een invasieve soort begint met het elimineren van lokale soorten, kan het moeilijk of onmogelijk zijn om de groei van het invasieve organisme en de onderwerping van de lokale populaties te beheersen.

Guam en de Brown Tree Snake

Een geval van een invasieve soort die op grote schaal de lokale populaties in gevaar bracht, vond plaats op het eiland Guam, dat in de jaren vijftig een invasie van de bruine boomslang zag. De slang was waarschijnlijk een verstekeling van Papoea-Nieuw-Guinea en het groeide snel uit tot overheersing als de enige grote slang op het eiland. (De enige inheemse slang was een klein blind wormachtig wezen.) In 1968 was de boomslangpopulatie uitgebreid tot elk deel van het eiland, waardoor lokale populaties van vogels en zoogdieren werden bedreigd. Tegen de tijd dat de Amerikaanse Fish and Wildlife Service het eiland in 1984 ondervroeg, waren populaties knaagdieren en vogels vrijwel uitgestorven, en tot op de dag van vandaag zijn deze populaties aanzienlijk zeldzamer dan in andere bosomgevingen. De boomslangpopulatie behoudt ondertussen een soortendichtheid van meer dan 13.000 per vierkante mijl.

Zebramosselen in de Verenigde Staten

Invasieve soorten verstikken vaak meerdere inheemse soorten tegelijkertijd uit een omgeving. De zebramossel, een inwoner van de Balkan, Polen en Rusland, spande een ritje naar de Verenigde Staten in het ballastwater van een vrachtschip en spande de lokale populaties weekdieren uit het gebied van de Grote Meren. Deze mosselen kunnen in één seizoen tot 1 miljoen eieren produceren, waarvan 2 procent de volwassenheid bereikt. Deze ongelooflijke groeisnelheid wordt een probleem wanneer de mosselen waterinlaatpijpen verstoppen en op andere wijze door de mens gemaakte structuren beschadigen. Ze bedekken ook inheemse organismen zoals mosselen in zo'n mate, ze verbieden het eten van schelpdieren. Andere organismen zoals schildpadden en rivierkreeft zijn ook gevoelig voor het gevaar dat hun beweging, voortplanting, ademhaling of voedselvoorziening bedreigd wordt door de invasieve zebramossel. Zodra zebramosselen zich vestigen, zijn ze onmogelijk uit te roeien en kunnen ze industriële faciliteiten miljoenen dollars per jaar kosten om ze te beheersen.

The American Chestnut

Een invasieve schimmel of ziekteverwekker kan net zo bedreigend zijn als een complexer organisme. De Amerikaanse kastanje, een torenhoog hardhout dat eens 200 miljoen acres van de oostelijke Verenigde Staten bewoonde met een populatie van ongeveer 4 miljard individuele bomen, werd verwoest door een schimmel die bekend staat als de kastanjebruine bacterievuur. Deze schimmel is ontstaan ​​uit een Aziatische neef, de Chinese kastanje, die eind jaren negentig in de Verenigde Staten werd geïmporteerd. Het duurde slechts een paar decennia voordat de bacterievuur bijna elke levende kastanje omgordde, waardoor de boom effectief uit de Verenigde Staten werd geëlimineerd. De soort blijft bestaan, omdat het wortelstelsel de bacterievuur overleeft, maar een volwassen boom kan niet groeien. Dit maakt de inheemse kastanjeachtige soort "effectief uitgestorven" zodra de huidige generatie sterft af, omdat er geen nieuwe zaden kunnen worden geproduceerd.