De Pileated Woodpecker is een indrukwekkende vogel, deels vanwege zijn grote formaat, die vergelijkbaar is met een kraai. Het is de op een na grootste specht in Noord-Amerika, de tweede alleen voor de met ivoor gefactureerde specht, die bijna is uitgestorven. Ondanks de grootte van de Pileated Woodpecker, is het een behendige en schuwe vogel, waardoor het moeilijk is om te besluipen. De vogel heeft een heldere rode kuif, lange, zware snavel en grote witte voeringen onder zijn vleugels, die zichtbaar zijn wanneer de vogel in vlucht is. Het is memorabel om deze ongrijpbare vogels te observeren.

Variaties in de Crest

Misschien wel het meest onderscheidende kenmerk van de Pileated-specht is de vlammende rode top die zowel bij de man als bij de vrouw voorkomt. In één oogopslag ziet de top er identiek uit, maar bij nadere beschouwing is er een verschil tussen de toppen van de man en de vrouw. Het rood in de top van de man strekt zich helemaal uit tot aan de snavel. Bij het vrouwtje stopt de rode kam echter kort bij de snavel, waar hij een stukje zwart ontmoet. Het is een subtiel verschil en kan moeilijk terloops te observeren zijn.

Broed

Eigen aan de spechtfamilie is hun vermogen om bomen uit te graven tijdens het nestelen. Ze zijn in staat om dit te doen vanwege hun stevige snavels en de vloeistof die hun hersenen beschermt tijdens het opgraven. Spechten van spechten zijn rond of ovaal, behalve de gaatjes gemaakt door de Pileated Woodpecker. Hun holtes zijn vierkant of rechthoekig. De mannelijke Pileated-specht doet het grootste deel van de graafwerkzaamheden. Hoewel de vrouw het mannetje helpt, is het de man die het grootste deel van de opgraving uitvoert bij het bouwen van het nest.

Gezichtsmarkeringen

In tegenstelling tot veel soorten vogels die een uitgesproken verschil in kleuren tussen mannen hebben en vrouwtjes, de Pileated Woodpecker-mannetjes en vrouwtjes zijn beide zwart, rood en wit. Hun profielen lijken erg op elkaar. Bij nader onderzoek zul je echter merken dat er een rode "snor" op de man zit. Het vrouwtje mist deze kleur en haar "snor" is zwart. Nogmaals, dit is een veldmarkering die moeilijk te zien is zonder de hulp van een verrekijker.

Nestinggedrag

De vrouwelijke Pileated Woodpecker legt een koppeling van vier tot zes eieren in een boomholte. Zowel de man als de vrouw voeden en bewaken hun jongen gedurende de eerste vier weken, totdat de jongen het nest verlaten. Het vrouwtje slaapt 's nachts in de holte met de jongen, terwijl het mannetje soms in een holte slaapt die ze eerder bewoonden. Deze holtes meten typisch een diameter van ongeveer 3 1/2 inch. Kenmerkend voor deze holtes is dat ze meer vierkant van vorm zijn dan de ronde holtes die kenmerkend zijn voor andere spechten.