Een nieuwe WCS-studie onthult bewijs dat sommige koralen zich aanpassen aan het opwarmende oceaanwater - mogelijk goed nieuws in het licht van recente berichten over wereldwijde koraalsterfte als gevolg van extreme warme temperaturen in 2016. De studie verschijnt in het laatste nummer van Marine Ecology Progress Series .

De studie keek naar reacties op blootstelling aan extreme temperaturen in dezelfde riffen in de loop van de tijd, en vond minder koraalverbleking in 11 van de 21 bestudeerde koraalsoorten. WCS Senior conservatiezoöloog Tim McClanahan, die de reacties van koraal op klimaatverandering bestudeert sinds de extreme temperaturen van de El Nino van 1998, auteur van de studie.

Het onderzoek vond plaats in twee mariene nationale parken van Kenia. Kijkend naar twee even ernstige opwarmingsgebeurtenissen in 1998 en 2016, McClanahan ontdekte dat het aantal bleke en gebleekte koraalkolonies daalde van 73 naar 27 procent, en 96 tot 60 procent in de twee parken met verschillende achtergrondtemperaturen. Het grootste deel van deze verandering was te wijten aan ongeveer de helft van de meest voorkomende soorten die in 2016 niet sterk bleken. Een zeldzame soort was, echter, gevoeliger dan in 1998.

Bleken vindt plaats wanneer gestresste koralen nuttige algen afgeven die energie leveren aan koralen, waardoor ze bleek of wit worden en vaak verhongeren. Wereldwijd, naar schatting 60 procent van de koralen en 90 procent van de koraalsoorten bleek in 2016 te zijn verbleken als gevolg van ongewoon warm oceaanwater.

McClanahan zegt:"Dit was een zeldzame kans om verblekingsreacties te bestuderen gedurende twee verschillende tijden met zeer vergelijkbare omstandigheden. Aanpassing is duidelijk voor enkele van de belangrijkere rifbouwende koralen, maar, helaas, veel soorten passen zich niet aan, dus dit is een goed nieuws-slecht nieuws verhaal."

Maar McClanahan waarschuwt:"Bewijs voor aanpassing in het verleden is geen bewijs voor aanpassing in de toekomst. Ik vermoed dat deze aanpassing aan warm water begon vóór mijn werk in 1998 en zou kunnen zijn begonnen tijdens de El Niños van 1983 en 1988, toen koraalverbleking voor het eerst werd waargenomen in de regio."

Tim McClanahan zei:"Ondanks de vele kanttekeningen en interpretaties van deze resultaten, deze studie biedt een van de eerste schattingen van het responspercentage voor veel gewone koralen op populatieniveau. Het biedt daarom een ​​basis voor toekomstige studies en het verbeteren van modelvoorspellingen en de soorten evaluaties die nodig zijn om de toekomstige gezondheid van koraalriffen aan te pakken."

Het wereldwijde bewustzijn blijft groeien over de onmiddellijke bedreigingen waarmee koraalrifecosystemen worden geconfronteerd, en een wereldwijde inzet om die bedreigingen aan te pakken. In februari, op de Economist World Ocean Summit in Bali, Indonesië, het '50 Reefs'-initiatief werd gelanceerd door het Global Change Institute van de University of Queensland en de Ocean Agency. Het initiatief brengt toonaangevende oceaan, klimaat- en mariene wetenschappers om een ​​lijst op te stellen van de 50 meest kritieke koraalriffen die moeten worden beschermd, terwijl vooraanstaande natuurbeschermers samenwerken om de beste praktijken vast te stellen om deze riffen te beschermen.