NASA heeft de missie van het Cyclone Global Navigation Satellite System (CYGNSS) met anderhalf jaar verlengd. De constellatie van microsatellieten, ontworpen en gebouwd door het Southwest Research Institute, heeft de afgelopen twee jaar geschiedenis geschreven, doordringende dikke wolken en zware regenval om de windsnelheden nauwkeurig te beoordelen en de orkaanintensivering beter te begrijpen. Beoordelingen bevestigden dat alle acht ruimtevaartuigen en hun subsystemen gezond zijn en klaar om nog twee jaar operaties te ondersteunen.

De microsatellieten - elk ongeveer zo groot als handbagage - meten regelmatig de wind op het oceaanoppervlak om de locatie te controleren, intensiteit, omvang en ontwikkeling van tropische cyclonen. Vliegen in formatie, het ruimtevaartuig bestrijkt een baan die over het grootste deel van de orkaanproducerende zone van de aarde gaat, tot 35 graden ten noorden en ten zuiden van de evenaar.

"Gelanceerd eind 2016, het ruimtevaartuig heeft de klok rond metingen van de oppervlaktewind uitgevoerd om de voorspelling van de intensiteit van tropische cyclonen te helpen verbeteren, " zei William Wells van SwRI, CYGNSS operations fase systeemingenieur. "De uitgebreide missie opent de deur voor veel nieuwe wetenschappelijke kansen, naast het voortzetten van de primaire missiedoelstellingen. We brengen enkele technische en operationele veranderingen aan om nieuwe soorten wetenschap mogelijk te maken en tegelijkertijd het wetenschappelijke rendement in deze tweede fase te maximaliseren."

Deze wetenschap is van cruciaal belang omdat, de afgelopen decennia, voorspellers hebben de voorspelling van het orkaanpad aanzienlijk verbeterd, maar het vermogen om de intensiteit van stormen te voorspellen is achtergebleven. Het verzamelen van gegevens in het midden van een storm is moeilijk en gevaarlijk, maar conventionele ruimtetechnologie kon geen nauwkeurige metingen leveren. GPS-signalen dringen door intense regenbuien, en CYGNSS gebruikt deze signalen, weerkaatst door het oceaanoppervlak, windsnelheden te berekenen.

"Voor de uitgebreide missie, we voeren vier nieuwe onderzoeken uit met betrekking tot tropische cyclonen, zes in andere oceanografische disciplines, zes die CYGNSS-gegevens gebruiken in baanbrekende landwetenschappelijke toepassingen en vele andere, " zei Jillian Redfern van SwRI, CYGNSS projectmanager en mission operations manager. "We passen de payload-operaties aan om de nieuwe wetenschappelijke toepassingen te ondersteunen, terwijl we de productie handhaven van de kerngegevensproducten die al door de wetenschappelijke gemeenschap worden gebruikt."

Tijdens de eerste missiefase, CYGNSS-wetenschap heeft geleid tot 72 gerefereerde tijdschriftpublicaties en 158 publicaties van conferentieverslagen in atmosferische, oceaan- en terrestrische wetenschap, evenals engineering van ruimtesystemen.

"We hebben uitgebreide waarnemingen gedaan van de wind in de kern en hebben aangetoond dat het verwerken van deze gegevens in numerieke weersvoorspellingsmodellen een significant positief effect heeft op hun vermogen om het spoor van een storm te voorspellen, intensiteit en structuur, " zei Dr. Chris Ruf, CYGNSS hoofdonderzoeker van de Universiteit van Michigan in Ann Arbor, Michigan. "In aanvulling, bonusobservaties boven land hebben een schat aan nieuwe wetenschappelijke toepassingen blootgelegd met betrekking tot beeldvorming van overstromingen en het meten van ondergronds bodemvocht. Ik kijk persoonlijk uit naar nog vele jaren om deze inspanningen te ondersteunen en de gemeenschap van onze datagebruikers te helpen uitbreiden."

SwRI leidde de technische ontwikkeling en beheert de werking van de constellatie. De afdeling Klimaat- en Ruimtewetenschappen en Engineering van de Universiteit van Michigan leidt het wetenschappelijk onderzoek, en de Earth Science Division van NASA's Science Mission Directorate houdt toezicht op de missie. SwRI's kantoor in Boulder, Colorado, herbergt het centrum voor missieoperaties, die het ruimtevaartuig bestuurt, verzamelt de telemetrie en verzendt de gegevens naar het wetenschappelijke operatiecentrum van de Universiteit van Michigan.

Voor meer informatie, zie https://www.swri.org/spacecraft-subsystem-assembly-integration-testing en http://www.cygnss-michigan.org.