Californië, Brazilië en Zuid-Afrika hebben onlangs allemaal te maken gehad met grote droogte, dreigende ernstige verstoring van de bevoorrading van grote steden ('Day Zero'-evenementen). Hoe kan Engeland zich voorbereiden op droogte zonder het milieu te schaden of de waterheffing op te drijven?

Dr. Matthew Ives en Mike Simpson van het Environmental Change Institute in Oxford, hun onderzoek naar strategische waterplanning bespreken, nieuw gepubliceerd in de Tijdschrift voor water en milieu .

Veel mensen vinden het moeilijk te geloven dat een land dat zo gezegend is met regen als Engeland, intensieve waterbesparende maatregelen zou moeten nemen. Maar, in tegenstelling tot de populaire mening, het Verenigd Koninkrijk is niet zo nat als sommigen denken. In feite, sommige delen van Engeland hebben een regenval per persoon die zo laag is als 's werelds droogste regio's, zoals het Midden-Oosten.

Mensen overtuigen om minder water te gebruiken en te investeren in oplossingen voor het verminderen van lekkage op de lange termijn zullen van cruciaal belang zijn om door droogte veroorzaakte onderbrekingen van de watervoorziening voor grote aantallen bedrijven en huishoudens in Engeland te voorkomen.

Bijkomende gevolgen van nalaten zijn onder meer hoge kosten voor nieuwe infrastructuur, zoals voor ontzilting of transferpompen, terwijl de extra energie die dit verbruikt, kan leiden tot extra uitstoot van kooldioxide. Deze grimmige conclusies zijn de kopresultaten van recent gepubliceerd onderzoek naar het toekomstbestendig maken van Engeland tegen het schrikbeeld van ernstige droogte.

Deze tweesporenaanpak vormt een gedurfde uitdaging voor de waterbouwkundige gemeenschap. Er bestaan ​​al technologische en sociale oplossingen om lekkage en vraagvermindering aan te pakken, met veel momenteel geïmplementeerd in het VK of in het buitenland.

Slimme meting, op vrijwillige basis beschikbaar in een groot deel van Engeland, kan de kosten voor het opsporen en beheren van lekken verlagen, en het aanmoedigen van een verminderd gebruik van water. Satelliet- en teledetectietechnologieën pionierden in drogere delen van de wereld, zoals Israël en Californië, kan worden gebruikt om lekkagelocaties te identificeren.

Het enorme aantal mensen in de relatief kleine stedelijke gebieden van Engeland heeft een enorme hoeveelheid water nodig. Helaas, terwijl veel van de dichtstbevolkte gebieden in het zuiden en oosten liggen, veel van de regen valt in het noorden en westen. Een regelmatig voorgesteld antwoord op dit probleem is het transporteren van water door het VK, met name uit Wales en Schotland, om tijdelijke droge omstandigheden in het zuidoosten van Engeland te ondersteunen. Zou dit pijplijnidee een oplossing kunnen zijn? Misschien kunnen technologieën zoals ontzilting worden gebruikt? Of de ontwikkeling van een nieuwe generatie grotere reservoirs? Hoe zit het met het verhogen van de efficiëntie van ons bestaande watersysteem?

Het ontwikkelen van oplossingen om aan de toekomstige waterbehoeften van Engeland te voldoen, vereist een nationaal perspectief, die strategische vragen over onze waterinfrastructuurstrategie kunnen beantwoorden. Met behulp van ons speciaal gebouwde National Infrastructure Systems Model (NISMOD) hebben we alle verschillende investeringsopties beoordeeld die beschikbaar zijn voor de Engelse waterbedrijven om de watervoorziening van het land toekomstbestendig te maken. Met een draai. We hebben de opties opgenomen die beschikbaar zijn voor individuele bedrijven, zoals reservoiruitbreidingen en ontziltingsinstallaties, naast opties die een nationaal perspectief vereisen, zoals overdrachten tussen bedrijven en campagnes voor vraagbeheer. En we hebben al deze opties afgezet tegen het spook van toekomstige onzekerheid rond klimaatverandering en bevolkingsgroei.

We noemden deze analyse 'navigatie door het watertrilemma' omdat het ging om het vinden van oplossingen die Engeland niet alleen de toekomstige waterzekerheid boden, maar ook betaalbare oplossingen die de natuurlijke omgeving niet al te veel belasten. Deze studie benadrukte de waarde van de flexibele, 'trilemma-vriendelijke' opties zoals lekkagereductie en vraagreductie.

Onze analyse wijst op het onvermijdelijke antwoord:lekkagevermindering en vraagbeheer zijn de meest kosteneffectieve en breed toepasbare componenten van de toekomstige waterstrategie voor Engeland. Vroegtijdige investeringen in beide oplossingen zouden het mogelijk maken een verstandige en zuinige cultuur van watergebruik te ontwikkelen zonder toevlucht te nemen tot paniek tijdens de onvermijdelijke droogte, zoals ervaren in de zomer van 1976.

Als we kijken naar de gevolgen van droogte op plaatsen die de hulpbronnen van Engeland hebben, maar niet voldoende zijn voorbereid, de resultaten zijn duidelijk.

In Australië, enorm dure nieuwe ontziltingswerken werden ontwikkeld als reactie op een langdurige droogte, met langetermijnkosten voor de overheidsfinanciën. In de afgelopen jaren in Californië, beperkingen op het gebruik van water zijn gezien als zeer sociaal ontwrichtend. Echter, veel Californiërs zien verantwoord watergebruik nu als een normaal onderdeel van het dagelijks leven.

Ons onderzoek en onze nieuwe modelleringscapaciteiten werden met groot succes gebruikt door de National Infrastructure Commission (NIC) bij hun beoordeling van de droogteparaatheid van Engeland. Hun analyse, geproduceerd op basis van ons werk, stelt een drastische en ambitieuze verandering in aanpak voor. De NIC concludeerde dat in het geval van aanzienlijke droogte in heel Engeland het equivalent van 4 miljard liter water per dag nodig zou zijn. In het rapport werd voorgesteld dat tweederde hiervan beschikbaar zou moeten worden gemaakt door het ontwikkelen van efficiënte leidingsystemen en door over te schakelen naar het laagste huishoudelijke watergebruik in de ontwikkelde wereld. De NIC adviseerde dat dit zou moeten worden ondersteund door wateroverdrachten tussen regio's en, waar passend, nieuwe waterinfrastructuur, met inbegrip van reservoirs en waterrecyclingprogramma's.

Zonder betere nationale coördinatie en grootschalige investeringen in watervoorziening, het rapport van de NIC suggereert dat grote delen van het land een kans van één op vier hebben dat hun water wordt afgesloten tijdens een droogte. Noodmaatregelen, zoals weg- en scheepstankers, zou tot 2050 tot £ 40 miljard kunnen kosten, terwijl de kosten voor het opbouwen van meer veerkracht slechts de helft van dit bedrag zouden kosten.

Het verbeteren van de efficiëntie van de waterbronnen is een fascinerende uitdaging met veel lessen die uit de hele wereld kunnen worden geleerd. Technologische oplossingen, waaronder detectie en monitoring van watervoorraden, kunnen worden aangevuld met sociale oplossingen zoals onderwijs en het identificeren van de factoren die mensen beïnvloeden om beter gebruik te maken van water. Organisaties als ECI en het Centrum voor Ecologie &Hydrologie zijn goed geplaatst om invloed uit te oefenen op hoe dergelijke ideeën worden onderzocht en hoe dit onderzoek werkelijkheid kan worden.

Met wat planning en visie, watervoorziening in Engeland kan toekomstbestendig zijn en hoeft niet duur te zijn. Adequate vroege investeringen, de ontwikkeling van een cultuur van waterbesparing en enkele nieuwe technologische en sociale ideeën zouden onze occasionele lange, droge zomers iets om naar uit te kijken. Als het alternatief duur is, kortetermijnoplossingen die schadelijk zijn voor het milieu en regelmatig zonder water komen te zitten, de keuze is toch duidelijk?