Wetenschappers van de Universiteit van Michigan hebben een innovatieve manier ontwikkeld om NASA-satellietgegevens te gebruiken om de beweging van kleine stukjes plastic in de oceaan te volgen.

Microplastics ontstaan ​​wanneer plastic afval in de oceaan afbreekt door de zonnestralen en de beweging van oceaangolven. Deze kleine stukjes plastic zijn schadelijk voor mariene organismen en ecosystemen. Microplastics kunnen honderden of duizenden kilometers van de bron worden meegevoerd door oceaanstromingen, waardoor het moeilijk is om ze op te sporen en te verwijderen. Momenteel, de belangrijkste bron van informatie over de locatie van microplastics is afkomstig van vissersboottrawlers die netten gebruiken om plankton te vangen - en, onbedoeld, microplastics.

De nieuwe techniek is gebaseerd op gegevens van NASA's Cyclone Global Navigation Satellite System (CYGNSS), een constellatie van acht kleine satellieten die windsnelheden boven de oceanen van de aarde meet en informatie geeft over de kracht van orkanen. CYGNSS gebruikt ook radar om de ruwheid van de oceaan te meten, die wordt beïnvloed door verschillende factoren, waaronder windsnelheid en puin dat in het water drijft.

Achteruit werken, het team zocht naar plaatsen waar de oceaan gladder was dan verwacht gezien de windsnelheid, waarvan ze dachten dat het zou kunnen wijzen op de aanwezigheid van microplastics. Vervolgens vergeleken ze die gebieden met observaties en modelvoorspellingen van waar microplastics samenkomen in de oceaan. De wetenschappers ontdekten dat microplastics meestal aanwezig waren in gladdere wateren, wat aantoont dat CYGNSS-gegevens kunnen worden gebruikt als een hulpmiddel om microplastic in de oceaan vanuit de ruimte te volgen.