Drie astronomen van de Universiteit Leiden (Nederland) hebben aangetoond dat sommige asteroïden die nu als ongevaarlijk worden beschouwd, in de toekomst met de aarde kunnen botsen. Ze deden hun onderzoek met behulp van een kunstmatig neuraal netwerk. De resultaten zijn geaccepteerd voor publicatie in het tijdschrift Astronomie en astrofysica .

Met behulp van een supercomputer, de onderzoekers integreerden de banen van de zon en haar planeten voorwaarts in de tijd voor 10, 000 jaar. Daarna, ze volgden de banen terug in de tijd terwijl ze asteroïden vanaf het aardoppervlak lanceerden. Tijdens de achterwaartse berekening, ze hebben de asteroïden in de simulaties opgenomen om hun orbitale distributies op de huidige datum te bestuderen. Op deze manier, ze verwierven een database met hypothetische asteroïden waarvan de onderzoekers wisten dat ze op het aardoppervlak zouden landen

Astronoom en simulatie-expert Simon Portegies Zwart (Universiteit Leiden) legt uit:"Als je de klok terugdraait, je zult de bekende asteroïden weer op aarde zien landen. Zo kun je een bibliotheek maken van de banen van asteroïden die op aarde zijn geland, "De bibliotheek met asteroïden diende toen als trainingsmateriaal voor het neurale netwerk.

Gevaarlijke Object Identificatie (HOI)

De eerste set berekeningen is uitgevoerd op de nieuwe Leidse supercomputer ALICE. Het neurale netwerk draait op een simpele laptop. De onderzoekers noemen hun methode Hazardous Object Identifier (HOI). Dat betekent 'hoi' of 'hallo' in het Nederlands.

Het neurale netwerk kan bekende nabije-aarde-objecten herkennen. In aanvulling, HOI identificeert ook een aantal gevaarlijke objecten die voorheen niet als zodanig waren geclassificeerd. Bijvoorbeeld, HOI ontdekte elf asteroïden die, tussen de jaren 2131 en 2923, dichterbij komen dan tien keer de afstand aarde-maan en groter zijn dan honderd meter in diameter.

Dat deze asteroïden niet eerder als potentieel gevaarlijk zijn geïdentificeerd, komt omdat de baan van deze asteroïden zo chaotisch is. Als resultaat, ze worden niet opgemerkt door de huidige software van ruimtevaartorganisaties die gebaseerd is op kansberekeningen die dure brute force-simulaties gebruiken.

Eerdere melding van asteroïden op ramkoers

Volgens Portegies Zwart is het onderzoek slechts een eerste oefening:"We weten nu dat onze methode werkt, maar we willen zeker dieper in het onderzoek duiken met een beter neuraal netwerk en met meer input. Het lastige is dat kleine verstoringen in de baanberekeningen kunnen leiden tot grote veranderingen in de conclusies."

De onderzoekers hopen dat in de toekomst een kunstmatig neuraal netwerk kan worden gebruikt om potentieel gevaarlijke objecten te detecteren. Zo'n methode is veel sneller dan de traditionele methodes die ruimtevaartorganisaties tegenwoordig gebruiken. Door asteroïden op ramkoers eerder op te merken, zeggen de onderzoekers, organisaties kunnen eerder een strategie bedenken om impact te voorkomen.