Als het gaat om het herstel van leefgebieden in de weilanden, er is geen vervanging voor "voorgeschreven vuur, " volgens ecologen van de Agricultural Research Service (ARS).

Vuur gebruiken met een bepaald doel - een strategie die bekend staat als voorgeschreven vuur - wordt algemeen erkend als een effectieve manier om staande, dode vegetatie op weidegronden. Maar door de angst voor vuur vragen sommigen zich af of maaien of kort grazen dezelfde voordelen biedt.

Lans Vermeire, een ecoloog bij het ARS Fort Keogh Livestock and Range Research Laboratory in Miles City, Montana, vergeleek de voordelen van het maaien van weidegronden met het in brand steken om ze te ontdoen van ongewenst afval en hun ecologisch evenwicht te herstellen. Hij ontdekte in een recent onderzoek dat vuur beter is dan maaien, omdat het de bodemgezondheid herstelt en de groei van gras bevordert dat voedzamer is voor grazend vee.

"De resultaten laten zien dat maaien niet hetzelfde is als vuur en het niet kan vervangen. Vuur is uniek, " hij zegt.

Een essentiële hulpbron

Bosbranden maken deel uit van de natuurlijke cyclus van groei en regeneratie in veel westerse habitats en hoewel niet alle brandeffecten altijd positief zijn, bosbeheerders hebben vuur gebruikt om invasief onkruid te bestrijden, voerkwaliteit verbeteren, de plantendiversiteit vergroten en de habitats van wilde dieren behouden. De landerijen van het land zijn eigendom van en worden beheerd door een lappendeken van overheidsinstanties en particuliere belangen en sommige managers zijn terughoudend om vuur te gebruiken, in plaats daarvan ervoor kiezen om gebieden te maaien of te grazen om ongewenste planten te verwijderen, open habitats voor zonlicht en herstel inheemse grassen.

"Als een weiland nieuw leven moet worden ingeblazen, de vraag die vaak wordt gesteld is, 'welke tools kunnen dat het beste bereiken?'", zegt Vermeire.

De vraag is belangrijk omdat rangelands miljoenen acres over de Great Plains beslaan en ze essentieel zijn voor grazend vee en als leefgebied voor dieren in het wild. Rangelands zijn ook een belangrijke bron van watervoorziening.

Zorgen over klimaatverandering

Door de droogte en drogere omstandigheden als gevolg van klimaatverandering is het essentieel om elke voorgeschreven brand zorgvuldig te beheersen, zegt Vermeire. Maar de drogere omstandigheden betekenen ook dat er in veel gebieden meer brandbaar materiaal is dat wacht op een vonk, wat een goede reden zou kunnen zijn om voorgeschreven vuur te overwegen om ongewenst afval te verminderen, hij zegt. "Branden gaan gebeuren, dus is het niet beter om de omstandigheden te beheersen, en beslis wat je verbrand wilt hebben, en wanneer en waar je het wilt verbranden, in plaats van te wachten tot er een bosbrand uitbreekt en ongecontroleerd brandt, " hij zegt.

Effecten op de bodem, voerkwaliteit en plantengroei

Om maaien met vuur te vergelijken, Vermeire maaide de grassen in proefpercelen tijdens het groeiseizoen van mei, zette voorgeschreven branden in anderen en liet anderen als controleplots. Ongeveer twee maanden later, hij mat de hoeveelheid plantmateriaal of "biomassa" in de percelen, analyseerde de bodem op nutriënten en beoordeelde de voederkwaliteit van de dominante grassen. Een jaar later, hij herhaalde dezelfde metingen en beoordelingen.

Hij ontdekte dat hoewel maaien voordelen bood, vuur bleek een beter hulpmiddel om voedingsstoffen in de bodem vrij te geven, het verhogen van de totale hoeveelheid gras en het produceren van gras met meer van de voedingsstoffen die essentieel zijn voor gezond vee, zoals stikstof en fosfor. De studie werd gedeeltelijk gefinancierd door de U.S. Forest Service. De krant is gepubliceerd in Rangeland-ecologie en -beheer .