De hittegolf die het zuidoosten van Australië eind vorige week overspoelde, heeft ervoor gezorgd dat hitterecords blijven tuimelen als Jenga-blokken.

Op zaterdag 11 februari, terwijl New South Wales de piek van de hittegolf doormaakte, temperaturen stegen tot 47℃ in Richmond, 50 km ten noordwesten van Sydney, terwijl 87 branden over de staat woedden te midden van catastrofale brandomstandigheden.

Op die dag, het grootste deel van NSW had temperaturen van minstens 12℃ boven normaal voor deze tijd van het jaar. op witte kliffen, het overnachtingsminimum was 34,2℃, een nieuw record voor de hoogste waargenomen minimumtemperatuur van de staat.

Op vrijdag, de gemiddelde maximumtemperatuur over NSW bereikte 42.4℃, het vorige record van februari van 42,0℃ verslaan. Het nieuwe record stond 24 uur lang voordat het zaterdag opnieuw werd verbroken, aangezien de hele staat op zijn hoogtepunt gemiddeld 44,0℃ was. Momenteel, NSW was de heetste plek op aarde.

Een graad of twee hier of daar klinkt misschien niet als veel, maar om het in crickettaal te zeggen, die temperatuurrecords zijn het equivalent van een moderne testbatsman die met een gemiddelde van meer dan 100 met pensioen gaat - de prestatie van het overtreffen van de legendarische 99,94 van Don Bradman zou ongetwijfeld voorpaginanieuws zijn.

En nog steeds vallen de records. Mungindi, op de grens van NSW en Queensland, brak het Australische record van 50 dagen op rij boven 35℃, slechts vier jaar geleden op Bourke Airport, met het nieuwe record nu op 52 dagen.

In de tussentijd, twee dagen na die snikhete zaterdag werden we wakker en ontdekten dat de vuren ontstoken waren tijdens de hittegolf die nog steeds een strook van vernietiging aan het snijden waren, met het stadje Uarbry, ten oosten van Dunedoo, alles behalve tot de grond afgebrand.

Dit is des te opmerkelijker als we bedenken dat de El Niño van 2015-16 allang voorbij is en de omstandigheden die ons weer normaal gesproken beïnvloeden in neutraal zijn. Dit betekent dat we gemiddelde, niet broeierig, temperaturen.

Sinds Kerstmis, een groot deel van Oost-Australië heeft te maken gehad met extreme temperaturen. Deze verhoogde frequentie van hittegolven toont een sterke trend in waarnemingen, die zal doorgaan naarmate de menselijke invloed op het klimaat groter wordt.

Het maakt allemaal deel uit van een snelle opwarmingstrend die in het afgelopen decennium heeft geleid tot een aantal nieuwe hitterecords in Australië met 12 tegen 1 meer dan nieuwe kouderecords.

Laten we duidelijk zijn, dit is niet natuurlijk. Klimaatwetenschappers zeggen al lang dat we eerst de effecten van door de mens veroorzaakte klimaatverandering in hitterecords zouden voelen, voordat de opwaartse schommeling van de gemiddelde temperaturen wordt opgemerkt (hoewel dat ook gebeurt). Deze hittegolf is gewoon het nieuwste voorbeeld.

Bovendien, over een paar decennia, zomerse omstandigheden zoals deze zullen in het hele land regelmatig te voelen zijn.

Toekennen van de warmte

Het wetenschappelijk nuttige aan hittegolven is dat we kunnen inschatten welke rol klimaatverandering speelt bij deze individuele gebeurtenissen. Dit is een relatief nieuw veld dat bekend staat als 'gebeurtenistoeschrijving'. die het afgelopen decennium aanzienlijk is gegroeid en verbeterd.

Met behulp van het Weather@Home klimaatmodel, we hebben gekeken naar de rol van door de mens veroorzaakte klimaatverandering in deze laatste hittegolf, zoals we eerder hebben gedaan voor andere evenementen.

We vergeleken de waarschijnlijkheid van een dergelijke hittegolf in modelsimulaties die rekening houden met de uitstoot van menselijke broeikasgassen, vergeleken met simulaties waarin een dergelijke menselijke invloed niet is. Sinds 2017 nog maar net is begonnen, we gebruikten modelruns die 2014 vertegenwoordigen, dat eveneens een El Niño-neutraal jaar was, terwijl ze ook vergelijkbare niveaus van menselijke invloed op het klimaat ervaren.

Op basis van deze analyse, we ontdekten dat hittegolven die minstens zo heet zijn als deze nu twee keer zo vaak voorkomen. In het huidige klimaat, een hittegolf van deze ernst en omvang optreedt, gemiddeld, eens in de 120 jaar, dus nog vrij zeldzaam. Echter, zonder door de mens veroorzaakte klimaatverandering, deze hittegolf zou maar eens in de 240 jaar voorkomen.

Met andere woorden, de wachttijd voor de recente hittegolf in Oost-Australië is gehalveerd. Naarmate de klimaatverandering de komende decennia verergert, de wachttijd zal nog verder afnemen.

Onze resultaten laten heel duidelijk de invloed van klimaatverandering op deze hittegolf zien. Ze vertellen ons dat wat we afgelopen weekend hebben gezien een voorproefje is van wat onze toekomst zal brengen, tenzij mensen onze uitstoot van broeikasgassen snel en diep kunnen verminderen.

Onze steeds kwetsbaarder wordende elektriciteitsnetwerken zullen het moeilijk hebben om het hoofd te bieden, zoals de dreiging van voortschrijdende black-outs over NSW liet zien. Het is vermeldenswaard dat het grote aantal zonnepanelen op het dak in NSW deze keer mogelijk heeft bijgedragen aan het voorkomen van een dergelijke crisis.

Onze spoedafdelingen van ziekenhuizen voelen ook de extra stress van hittegolven. Toen naar schatting 374 mensen stierven door de hittegolf die voorafging aan de Black Saturday-bosbranden, nam het Victorian Institute of Forensic Medicine zijn toevlucht tot het opslaan van lichamen in ziekenhuizen, universiteiten en uitvaartcentra. De Victoriaanse hittegolf van januari 2014 zorgde voor 167 meer doden dan verwacht, samen met een aanzienlijke toename van het aantal presentaties op de spoedeisende hulp en ambulance-oproepen.

Infrastructuur valt uit tijdens hittegolven, zoals we in 2009 zagen toen spoorlijnen onder de extreme omstandigheden begaven, duizenden pendelaars laten stranden. Het kan ook de geliefde sportevenementen van Australië onder druk zetten, zoals de Australian Open van 2014 liet zien.

Deze effecten hebben ertoe geleid dat deelstaatregeringen en andere instanties onderzoek hebben gedaan naar strategieën voor het beheer van hittegolven, terwijl onze collega's van het Bureau of Meteorology een hittegolfvoorspellingsservice voor Australië hebben ontwikkeld.

Dit is waarschijnlijk nog maar het begin van de strategieën die nodig zijn om hittegolven te bestrijden, met omstandigheden die momenteel als extreem worden beschouwd, zullen tegen 2030 het "nieuwe normaal" zijn. Met de gevolgen van extreem weer duidelijk voor iedereen die deze hittegolf heeft meegemaakt, er is geen beter moment om te praten over hoe we ons kunnen voorbereiden.

We moeten dringend de gezondheids- en economische gevolgen van hittegolven bespreken, en hoe we in de toekomst met meer van hen zullen omgaan.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.