De cipressenmoerassen van de Florida Everglades, mangrovebomen en "rivier van gras" bedekken de zuidelijke 20 procent van de staat, waardoor het het grootste zoetwatermoerasland in de Verenigde Staten is. Sinds mensen in de 19e eeuw begonnen met het droogleggen van de wetlands voor bewoning en landbouw, ongeveer 50 procent van de Everglades is verloren gegaan, waardoor er minder zoet water beschikbaar is voor de bewoners, droogte en overstromingen.

Als resultaat, Het congres keurde in 2000 het Comprehensive Everglades Restoration Plan (CERP) goed, een project van miljarden dollars dat is opgezet om "te herstellen, beschermen, en het ecosysteem van Zuid-Florida beschermen en tegelijkertijd voorzien in andere watergerelateerde behoeften van de regio, inclusief watervoorziening en bescherming tegen overstromingen." Het CERP plande een groot aantal projecten met als overkoepelend doel de waterstroom te herstellen naar de patronen van vóór de drainage, rekening houdend met de behoeften van de huidige bewoners.

Volgens een nieuw rapport van de National Academies over de voortgang van het project, de CERP heeft positieve resultaten behaald:er stroomt meer water door het Everglades-systeem dan toen de restauratie begon, en zonder extreme omstandigheden presteert het nieuwe systeem beter bij regen of droogte. Echter, de CERP moet rekening houden met klimaatverandering om de geprojecteerde niveaus van waterstroom en extreme weerstolerantie te bereiken, volgens het rapport.

"Je kunt de CERP zien als een opwaardering van het Everglades-watersysteem, en als u wilt dat het sanitair goed werkt, je moet rekening houden met hoe klimaatverandering de hoeveelheid water in de leidingen van het systeem beïnvloedt - de wetlands, kanalen en reservoirs, " zei Fernando Miralles-Wilhelm, een co-auteur van het rapport en een professor in atmosferische en oceanische wetenschappen aan de Universiteit van Maryland en interim-directeur van UMD's Earth System Science Interdisciplinair Centrum.

Het rapport beveelt specifieke acties aan om het CERP bij te werken, zoals het uitvoeren van nieuwe beoordelingen en analyses, en het ontwikkelen van plannings- en beheermodellen die rekening houden met klimaatverandering. Het doel is om plannen voor toekomstige kanaal- en reservoirtechniekprojecten aan te passen om rekening te houden met klimaatverandering voordat ze worden gebouwd.

"Aanpassingen zijn nodig omdat klimaatverandering leidt tot zowel een stijging van de zeespiegel als veranderingen in regenpatronen, " legde Miralles-Wilhelm uit. "De zee is zout water en de regen is zoet water. De combinatie leidt tot dramatische veranderingen in de verdeling van zoet water door de wetlands van de Everglades. Dit heeft niet alleen gevolgen voor het ecosysteem, maar ook het vermogen van de kanalen en reservoirs om adequate bescherming te bieden tegen overstromingen en droogtes in de steeds verder verstedelijkende omgeving van Zuid-Florida."

De wetenschappelijke expertise en persoonlijke achtergrond van Miralles-Wilhelm trokken hem naar de commissie van 14 onafhankelijke experts die het laatste voortgangsrapport hebben opgesteld, die tweejaarlijks wordt geproduceerd. Zijn wetenschappelijk onderzoek richt zich niet alleen op de manier waarop water zich door complexe ecosystemen zoals wetlands, hij woonde ook meer dan 10 jaar in Miami en bekleedde faculteitsfuncties aan de Florida International University en de University of Miami.

Aan de internationale universiteit van Florida, Miralles-Wilhelm publiceerde in 2011 een artikel in het tijdschrift Ecohydrology getiteld "Possible climate change impacts on the hydrological and vegetatieve character of Everglades National Park, Florida." In dit artikel, hij en zijn co-auteurs ontdekten dat gemiddelde jaarlijkse regenval, en dus zoetwaterbeschikbaarheid, in de Everglades zal naar verwachting afnemen met de klimaatverandering. De paper beval aan dat toekomstige inspanningen om het landschap van de Everglades te herstellen, rekening houden met de voorspelde invloeden van klimaatverandering.

"Ik denk dat de Academies iemand wilden die een beetje een buitenstaander was in de politiek van Florida, maar die de problemen rond de Everglades begreep en een expert was in hydrologie, ’ zei Miralles-Wilhelm.

Gedurende de twee jaar die de commissie heeft besteed aan het opstellen van het rapport, Miralles-Wilhelm maakte verschillende reizen naar de Everglades om de bestaande en geplande kanalen en stuwmeren te inspecteren. Hij nam ook deel aan een reeks intensieve bijeenkomsten met belanghebbenden - overheidsinstanties, NGO's, particuliere bedrijven, lokale gemeentelijke overheden, Florida en Amerikaanse regeringsfunctionarissen, het legerkorps van ingenieurs, en de Nationale Parkdienst.

"We hebben de wetenschap die werd gebruikt voor restauratie beoordeeld en onderzocht of die wetenschap deugdelijk was en of er alles aan werd gedaan om de nieuwste wetenschap op te nemen, " zei Miralles-Wilhelm, die leiding gaf aan de onderzoeksinspanningen van de commissie op het gebied van klimaatverandering. "Toen realiseerden we ons dat klimaatverandering niet was overwogen in de oorspronkelijke CERP en mogelijk de reden is waarom het systeem de toenemende droogte of overstromingen niet aankan."

Naast het wetenschappelijke en technische werk dat voor ons ligt om de effecten van klimaatverandering op te nemen, de financiering van het CERP blijft een uitdaging. Het rapport waarschuwt dat tot nu toe minder dan 20 procent van de CERP-projecten is gefinancierd. en het zou 100 jaar kunnen duren om het CERP te voltooien tegen het huidige financieringspercentage, gedurende welke tijd de Everglades verder zou dalen. Het rapport merkt op dat het voltooien van het CERP in 50 jaar, zoals geschat in een rapport van de Congressional Research Service uit 2014, zou "aanzienlijke extra investeringen" vereisen.

Miralles-Wilhelm is van mening dat een topprioriteit voor het aanpakken van deze uitdagingen is om de economische argumenten voor het herstel van Everglades, zoals beïnvloed door de klimaatverandering, te verdedigen.

"Als je kijkt naar de economische activiteit van Zuid-Florida, de grote drie zijn toerisme, landbouw en stadsontwikkeling. Klimaatverandering treft ze allemaal, " zei Miralles-Wilhelm. "Ik denk niet dat het een enorme sprong is om te zeggen dat het verbeteren van het Everglades-ecosysteem elk van deze economische sectoren zal verbeteren, maar ik denk wel dat het overtuigen van de gemiddelde burger, ondernemer en beleidsmaker moet nog gebeuren. Anders zullen mensen zeggen 'dit is weer een klimaatveranderingsproject', terwijl het eigenlijk is gericht op de sociale en economische ontwikkeling van de staat."

Voor zijn deel, Miralles-Wilhelm zal blijven bijdragen wat hij kan om de Everglades te helpen herstellen - hij heeft al toegezegd aan het rapport van 2018 te werken.