Een enorme wereldwijde gezondheidsuitdaging is fysiek en seksueel geweld tegen vrouwen en meisjes, meer dan een derde van alle vrouwen wereldwijd treft.

Een manier om deze gewelddadige misdaad aan te pakken is door middel van DNA-profilering. Sinds de ontdekking in 1984, het heeft een revolutie teweeggebracht in strafrechtelijk onderzoek en vervolging. Het is een betrouwbaar instrument geworden voor het identificeren van daders en het ondersteunen van claims van seksueel contact. Het is vooral effectief wanneer de daders ofwel onbekend zijn bij het slachtoffer, zijn recidivisten, of in situaties waarin ze beschuldigingen van seksueel contact ontkennen.

Maar op plaatsen met ontheemde gemeenschappen, en met veel conflicten en armoede, gevallen van seksueel geweld worden vaak te weinig gerapporteerd en slachtoffers krijgen zelden gerechtigheid. Dit komt vaak omdat er geen effectieve reacties zijn op seksueel geweld en omdat DNA vaak niet kan worden teruggevonden in deze instellingen.

Kenia is een land dat voor een aantal van deze uitdagingen staat. Als resultaat, De vervolgingsniveaus voor seksueel geweld zijn extreem laag. Terwijl 14% van de Keniaanse vrouwen tussen 15 en 49 jaar minstens één keer in hun leven te maken heeft gehad met seksueel geweld, zeer weinig gevallen worden gemeld aan de autoriteiten of gaan naar de rechtbank. We vernamen van het Nairobi Women's Hospital dat minder dan 10% van de 4000 gemelde gevallen van verkrachting bij de politie was.

Van de bij de politie gemelde misdrijven, meer dan de helft wordt gepleegd door een onbekende aan het slachtoffer. DNA-bewijs kan in dergelijke gevallen van onschatbare waarde zijn bij het identificeren van de dader. Maar het wordt vaak niet hersteld vanwege een gebrek aan toegang tot opgeleide medische professionals en faciliteiten.

Als onderdeel van een project om barrières voor het verzamelen van DNA-bewijs in deze omgevingen te overwinnen, mijn collega's en ik ontwikkelen innovatieve hersteltechnieken. Deze hebben geen medische expertise nodig en kunnen strafrechtelijk onderzoek en vervolging ondersteunen. Een van deze producten is een zelf toegediende, intiem DNA-uitstrijkje.

We betwisten de heersende veronderstelling dat intieme DNA-swabs moeten worden verzameld door getrainde medische professionals voor bewijs. En, na het testen van een zelf toegediend DNA-swab in een proof-of-concept-onderzoek, onze resultaten laten zien dat vrouwen na seksueel geweld zelf DNA kunnen verzamelen.

We hebben deze aanpak besproken met belanghebbenden uit de hele Keniaanse strafrechtssector. Uit deze opdrachten blijkt duidelijk dat er een grote behoefte is aan dergelijke swabs, en voor andere manieren om DNA te verzamelen.

Bewijspakketten

DNA wordt vaak niet verzameld in omgevingen met weinig middelen, omdat vrouwen niet bij medische voorzieningen of opgeleid personeel kunnen komen. Overlevenden kunnen ook terughoudend zijn om medisch onderzocht te worden - vaak door mannelijke artsen - en de procedures die ze doorlopen om het misbruik te melden, zijn mogelijk niet veilig.

Het toepassen van zelfonderzoek DNA-verzameltechnieken kan helpen om een ​​aantal van deze barrières te overwinnen. We werken nog aan het definitieve ontwerp van het wattenstaafje, maar het prototype dat we gebruikten in de proof-of-concept-studie leek erg op een tampon.

Het wattenstaafje moet comfortabel in gebruik zijn, veilig voor de gebruiker en hebben instructies die gemakkelijk te volgen zijn. We zullen een speciaal ontworpen applicator gebruiken, om het risico op besmetting te verminderen, en fraudebestendige verpakking om te voldoen aan de normen van het internationale strafrechtsysteem.

Om de effectiviteit van een zelf-toegediend wattenstaafje te testen, hebben we heteroseksuele stellen gerekruteerd die met wederzijds goedvinden, onbeschermde seks. Vrouwelijke deelnemers gebruikten vervolgens zelf-toegediende intieme swabs tussen 12 en 36 uur na de geslachtsgemeenschap. Dit hielp ons om te bepalen of deze methode met succes mannelijk DNA kon herstellen.

We analyseerden de resultaten en bevestigden dat de zelf toegediende swabs met succes mannelijk DNA konden verzamelen tot 32 uur na geslachtsgemeenschap. Slechts één van de 14 monsters kon het mannelijke DNA-profiel niet detecteren; dit was het uitstrijkje dat werd gebruikt na de langste vertraging sinds geslachtsgemeenschap (34 uur).

Belemmeringen voor forensisch onderzoek

Naar aanleiding van de studie, we reisden naar Nairobi. We wilden de barrières voor forensische wetenschap en het ontwerp van DNA-kits bespreken met belangrijke belanghebbenden in Kenia. Dit waren onder meer NGO's, het directoraat van strafrechtelijke onderzoeken en de overheid Chemist.

Op basis van onze discussies, de DNA-kits zullen het intieme DNA-uitstrijkje bevatten, verpakking voor kleding, mondspoelingen, en wattenstaafjes voor uitwendig gebruik. De kits worden idealiter uitgedeeld aan klinieken, zodat ze kunnen worden gebruikt wanneer gevallen van seksueel geweld worden gemeld.

We werken in Kenia omdat er enige forensische infrastructuur is en de mogelijkheid om in de nabije toekomst een nationale DNA-database te ontwikkelen ter ondersteuning van strafrechtelijk onderzoek. Ook Kenia zet zich steeds meer in om seksueel geweld aan te pakken. Deze factoren maken het land een veelbelovende omgeving voor het implementeren van deze nieuwe kits en we hopen deze activiteit in de toekomst in andere landen en omgevingen op te schalen.

Maar ondanks deze positieve factoren, Kenia heeft nog een lange weg te gaan. Het strafrechtelijk systeem wordt belemmerd door onvoldoende budgetten. Er is onvoldoende forensische wetenschappelijke infrastructuur, slechte opleiding, en aanzienlijke achterstanden in het werk.

Dit betekent dat in afgelegen gebieden en in tijden van conflict, zoals de verkiezingen van 2007 en 2017 toen duizenden vrouwen werden verkracht, overlevenden hebben geen toegang tot medische voorzieningen en getrainde professionals.

In deze omstandigheden, de zelf-toegediende DNA-kit die we aan het ontwerpen zijn, zou het mogelijk maken om waardevol DNA-bewijs te verkrijgen als er geen andere manier is om dit te doen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.