Het onderzoek van de Griffith University, uitgevoerd in samenwerking met nationale en internationale experts op het gebied van rif- en chemische ecologie, toonde aan dat als de wereld doorgaat met 'business as usual' CO2-uitstoot, belangrijke rifbouwende koralen tegen 2050 aanzienlijk zullen lijden en tegen 2100 zullen afsterven.

Universitair hoofddocent Guillermo Diaz-Pulido, van Griffith's School of Environment, zegt dat dat komt omdat algen zullen strijden om ruimte met koralen in het rif, net als onkruid, en uiteindelijk overnemen.

Onderzoekers wisten dat verhoogde CO2 een effect had op het gedrag van zeewier, maar hebben nu kunnen aantonen hoe dit gebeurt. Ze ontdekten dat dit te wijten is aan een toename van de potentie van chemische verbindingen die koralen vergiftigen.

"Dit is een grote stap voorwaarts om te begrijpen hoe zeewieren koralen kunnen schaden en heeft belangrijke implicaties voor het begrijpen van de gevolgen van verhoogde kooldioxide-emissies voor de gezondheid van het Great Barrier Reef, ", zegt universitair hoofddocent Diaz-Pulido.

"Om de algen te laten groeien, hebben ze licht en CO2 nodig, net als elke andere plant, en omdat algen in de toekomst aan veel meer CO2 in zeewater zouden worden blootgesteld, wilden we weten in hoeverre de CO2 invloed zou hebben op sommige dingen die algen doen, de fysiologie en de interactie met dieren."

Professor Mark Hay, van het Georgia Institute of Technology en co-auteur van de studie, voegt toe:"Wat we hebben ontdekt, is dat sommige algen krachtigere chemicaliën produceren die koralen sneller onderdrukken of doden. Dit kan snel gebeuren, in slechts enkele weken.

"Als de algen het koraal inhalen, hebben we een probleem dat bijdraagt ​​aan de degradatie van het rif. bovenop wat we al weten met koraalverbleking, doornkroon uitbraken van zeester, cyclonen of andere verstoringen."

Het onderzoek werd uitgevoerd op Heron Island, een koraaleiland aan de zuidkant van het rif met behulp van onderwaterrifexperimenten en buitenlaboratoriumstudies.

Universitair hoofddocent Diaz-Pulido zegt dat de studie wereldwijde gevolgen heeft, omdat een van de bestudeerde zeewieren die de meeste schade aanricht, een veel voorkomende bruine algensoort is die wereldwijd in riffen wordt aangetroffen.

"Dat is een probleem, want als deze algen profiteren van verhoogde CO2 in zeewater, is dat nog meer een punt van zorg, " hij zegt.

"De omvang van het probleem is zo groot dat het verwijderen van een bos zeewier van het rif niet veel zal doen, omdat het gewoon opnieuw groeit en regenereert, dus ik denk dat de manier om dit aan te pakken echt is om de CO2-niveaus in de atmosfeer te verminderen."