Het overschrijden van een planetaire grens kan de menselijke impact op een andere versterken. Voor de eerste keer, een internationaal team van wetenschappers heeft enkele van de interacties op planetaire schaal in het aardsysteem gekwantificeerd. Deze biofysische interacties hebben, in feite, bijna verdubbelde directe menselijke effecten op de negen planetaire grenzen, van klimaatverandering tot zoetwatergebruik. Dit inzicht kan nu worden toegepast bij het ontwerpen van beleid om het levensonderhoud van toekomstige generaties veilig te stellen.

Wat we met een deel van het aardsysteem doen, voegt niet alleen toe aan wat we doen met andere delen:"We hebben een dicht netwerk van interacties tussen de planetaire grenzen gevonden, " zegt Johan Rockström, directeur van het Potsdam Institute for Climate Impact Research en co-auteur van de studie. Twee kerngrenzen - klimaatverandering en integriteit van de biosfeer - dragen bij aan meer dan de helft van de gecombineerde sterke punten van alle interacties in dat netwerk, vinden de wetenschappers. "Dit benadrukt hoe voorzichtig we moeten zijn bij het destabiliseren van deze twee, "zegt Rockström. "De resulterende cascades en terugkoppelingen versterken de menselijke impact op het aardsysteem en verkleinen daardoor de veilige werkruimte voor onze kinderen en kleinkinderen."

Het platbranden van tropische bossen om landbouwgronden uit te breiden, bijvoorbeeld, verhoogt de hoeveelheid CO ₂ in de atmosfeer. De extra broeikasgassen dragen bij aan de wereldwijde temperatuurstijging, de schade aan de bossen wordt schade aan de klimaatstabiliteit. De temperatuurstijging kan op zijn beurt de stress op tropische bossen verder vergroten, en voor de landbouw. De resulterende versterking van effecten is aanzienlijk, zelfs zonder rekening te houden met kantelpunten:boven een bepaalde drempel, het Amazone-regenwoud kan snel, niet-lineaire verandering. Toch zou een dergelijk kantelgedrag bovenop de versterking komen die in de nu gepubliceerde analyse wordt benadrukt.

De nieuwe studie bouwt voort op de baanbrekende studies uit 2009 en 2015 over het raamwerk van planetaire grenzen die de negen kritieke systemen identificeerden die de toestand van de planeet reguleren:klimaatverandering, biogeochemische stromen (namelijk van stikstof en fosfor), land-systeem verandering, zoetwatergebruik, aërosol laden, aantasting van de ozonlaag, oceaanverzuring, verlies van integriteit van de biosfeer, inclusief biodiversiteit, en introducties van nieuwe entiteiten zoals giftige chemicaliën en kunststoffen. De manier om binnen planetaire grenzen te blijven verschilt van plaats tot plaats op aarde, vandaar dat de berekening ervan en de interacties ertussen op geaggregeerd niveau niet direct in beleid kunnen worden vertaald. Toch kan het enige houvast bieden.

"Er is goed nieuws voor beleidsmakers in onze bevindingen, " concludeert Rockström. "Als we onze druk op één planetaire grens verminderen, dit zal in veel gevallen ook de druk op andere planetaire grenzen verminderen. Duurzame oplossingen versterken hun effecten - dit kan een echte win-winsituatie zijn."