Het minimaliseren van voedselverspilling staat momenteel hoog in het vaandel tijdens de wereldwijde COVID-19-pandemie, met het publiek bezorgd over de mogelijke gevolgen voor onze voedselvoorzieningsketen. Maar zelfs vóór COVID-19, gezien de bezorgdheid over een snelgroeiende bevolking en honger over de hele wereld, de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO) riep wereldwijd op tot nultolerantie voor voedselverspilling. Echter, het gebrek aan regelgeving, standaardisatie, en algemeen begrip van datumaanduiding op voedselproducten (zoals houdbaarheidsdata en houdbaarheidsdatums) leidt alleen al in de Verenigde Staten tot miljarden dollars per jaar aan voedselverspilling. Veel mensen realiseren zich niet dat datumetiketten op voedingsproducten (met uitzondering van zuigelingenvoeding) geheel naar goeddunken van de fabrikant zijn en niet worden ondersteund door robuust wetenschappelijk bewijs.

Om deze zorg aan te pakken en de wereldwijde voedselverspilling tegen te gaan, onderzoekers van de Universiteit van Maryland zijn samengekomen over afdelingen in het College of Agriculture &Natural Resources met als doel de wetenschap of het gebrek daaraan achter voedseldatumlabels te verduidelijken, benadrukken de noodzaak van interdisciplinair onderzoek en wereldwijde onderzoekstrends in hun nieuwe publicatie in Voedselcontrole .

"We hebben 50 verschillende soorten datumlabels die momenteel in de VS worden gebruikt omdat er geen regelgeving is - het beste door, beste indien gebruikt door, gebruik door - en wij als consumenten weten niet wat deze dingen betekenen, " zegt Debasmita Patra, assistent-onderzoeksprofessor in Environmental Science and Technology en hoofdauteur van het papier. "De etikettering is de beste schatting van de fabrikant op basis van smaak of wat dan ook, en het is niet wetenschappelijk bewezen. Maar onze toekomstige bedoeling is om wetenschappelijk te bewijzen wat de beste manier is om voedsel te etiketteren. Als consument en als moeder, een houdbaarheidsdatum kan aanleiding geven tot bezorgdheid over de voedselveiligheid, maar datumaanduiding en voedselveiligheid zijn op dit moment niet met elkaar verbonden, wat een grote bron van verwarring is. En als hierdoor miljarden dollars naar de prullenbak gaan, het is niet iets kleins."

Volgens de economische onderzoeksdienst van het Amerikaanse ministerie van landbouw (USDA-ERS), Amerikanen gooien elk jaar ongeveer 133 miljard pond voedsel weg, wat neerkomt op $ 161 miljard en een verlies aan voedsel van 31% op retail- en consumentenniveau. Volgens de FDA, 90% van de Amerikanen zegt dat ze voedsel waarschijnlijk voortijdig weggooien omdat ze datumlabels verkeerd interpreteren vanwege zorgen over voedselveiligheid of onzekerheid over hoe het product op de juiste manier moet worden bewaard. Deze simpele verwarring is verantwoordelijk voor 20% van de totale jaarlijkse voedselverspilling in de Verenigde Staten, goed voor meer dan 26 miljard pond per jaar en meer dan $ 32 miljard aan voedselverspilling.

"Voedselverspilling is een grote bedreiging voor de voedselzekerheid, " voegt Paul Leisnham toe, universitair hoofddocent in Environmental Science and Technology en co-auteur. "Erkenning van voedselverspilling door verwarring over datumetikettering groeit, maar weinig studies hebben de status van het onderzoek over dit onderwerp samengevat."

Dit was het doel van hun laatste publicatie, het verzamelen van steun en achtergrond voor hun toekomstige werk om voedselverspilling te verminderen, en het verstrekken van richtlijnen voor toekomstige onderzoeksgebieden op dit gebied. Om dit te bereiken, Patra schakelde Leisnham in op haar eigen afdeling, maar vertrouwde ook op computationele ondersteuning en voedselkwaliteit en -veiligheidsexpertise van Abani Pradhan, universitair hoofddocent Voeding en Voedingswetenschappen, en zijn postdoctorale collega Collins Tanui, beide co-auteurs op het papier.

"We wilden de trends zien en enkele suggesties geven, omdat uit het artikel blijkt dat we tot de zeer weinigen behoren die nadenken over echt interdisciplinair onderzoek dat voedseletikettering koppelt aan voedselverspilling, "zegt Patra. "In feite, we maakten een grapje omdat een belangrijke bevinding was dat milieuwetenschappen en voedselwetenschappelijke afdelingen niet lijken samen te werken aan dit onderwerp, dus we doen iets unieks hier bij UMD."

"Onze paper onderstreepte het feit dat toekomstig onderzoek naar voedselverspilling en datumetikettering een interdisciplinaire benadering moet volgen om de perspectieven van meerdere belanghebbenden beter te verkennen, voegt Leisnham toe. "Deskundigheid uit de milieukunde, voedingswetenschap, sociologie, Uitbreiding onderwijs, en andere disciplines kunnen effectiever interventies ontwikkelen om gedrag te verminderen dat voedselverspilling kan vergroten. Dit is een milieukwestie, maar omvat de kennis, houdingen, percepties, en sociaal gedrag van meerdere belanghebbenden, inclusief winkeliers, dienstverleners in de horeca, en diverse consumenten."

De samenwerking tussen milieuwetenschappen en voedingswetenschappen bij UMD is een voorbeeld van deze samenwerking in actie, met als doel vast te stellen welke wetenschap, indien van toepassing, ligt al ten grondslag aan datumetikettering en koppelt dit aan voedselkwaliteit en -veiligheid.

"Gebruikmakend van mijn expertise in experimenteel en wiskundig modelleringswerk, we streven ernaar de kwaliteitskenmerken wetenschappelijk te evalueren, houdbaarheid, en voedselbederfrisico van voedselproducten, ", zegt Pradhan. "Dit zou helpen om te bepalen of de voedselproducten na de genoemde data van goede kwaliteit zijn, in plaats van ze voortijdig weg te gooien. We verwachten voedselverspilling te verminderen door middel van onze lopende en toekomstige onderzoeksresultaten."

Patra benadrukt het belang van verdere samenwerking via University of Maryland Extension (UME) om een ​​maximale impact te hebben op voedselverspilling. "Waar komt de verwarring vandaan?, " zegt Patra. "Als we dat begrijpen, misschien kunnen we de informatie beter verspreiden via ons uitbreidingswerk."

Patra voegt toe, "Eten is iets dat bij ieders leven betrokken is, en dus moet iedereen een goede voedselmanager zijn. Maar ook nu, er is geen robuust wetenschappelijk bewijs achter datumlabels, en toch bepalen die labels het koopgedrag van mensen. Mensen zoeken naar iets dat een langere houdbaarheidsdatum heeft, denkend dat ze iets beters krijgen. En als je dat eten weggooit, je verspilt niet alleen het voedsel, maar ook alle economie die daarmee samenhangt, zoals productiekosten, transport van de hele boer tot bord, en al het andere dat u dat product heeft gebracht om gewoon weg te gooien. Voedselveiligheid, regulatie, en onderwijs moeten allemaal samenwerken om dit probleem op te lossen, daarom is interdisciplinaire samenwerking zo belangrijk."