Loodvergiftiging verschilt van andere moderne gezondheidsrisico's, merkt epidemioloog Eric Feigl-Ding op. Geen enkel medicijn kan de schade ongedaan maken en geen enkele hoeveelheid dieet en lichaamsbeweging zal helpen. De enige oplossing is preventie.

Deze realiteit stond vorig jaar in de voorhoede van zijn geest toen hij de alarmerende gegevens begon te volgen over hoge niveaus van lood in drinkwater in Flint, Mich.

"Hoewel ik niet eerder aan milieu-epidemiologie heb gewerkt, Ik kon daar niet zitten en niets doen, " zei Feigl-Ding, een onderzoeker bij de Harvard T.H. Chan School of Public Health's Nutrition Department. "Werken in de volksgezondheid, Ik moest gewoon echt iets aan de situatie doen. Voor diabetes of hartaandoeningen, er zijn interventies om het te behandelen, het slechtste geval. Echter, voor loodvergiftiging is er niet. De hersenbeschadiging van loodvergiftiging bij kinderen is in principe permanent."

Volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC), 4 miljoen Amerikaanse huishoudens hebben kinderen met een hoog loodgehalte in hun lichaam en 500, 000 kinderen van 5 jaar of jonger hebben een bloedloodgehalte van 5 microgram per deciliter, de door de CDC aanbevolen actiedrempel. Hoewel op lood gebaseerde verf en stof grote blootstellingsbedreigingen zijn, kraanwater kan ook een gevaar vormen dankzij uitloging uit dienstleidingen en oude leidingen binnenshuis. De CDC zegt dat zelfs lage bloedloodspiegels het IQ van een kind kunnen beïnvloeden, aandachtsspanne, en academische prestaties.

Hoewel gemeenten routinematig water testen en de gegevens naar de Amerikaanse overheid sturen, de informatie is niet volledig en kan moeilijk te vinden en te begrijpen zijn, Feigl-Ding zei. Hij concludeerde dat een cruciaal ontbrekend stukje van de puzzel een gemakkelijk toegankelijk informatieportaal en waarschuwingssysteem was dat burgers in contact bracht met potentiële problemen in hun gemeenschap.

Feigl-Ding stelde een volledig vrijwilligersteam samen van software-engineers en programmeurs, WHO, met hoofdingenieur Pius Lee, meer dan zes maanden gewerkt aan het bedenken van een nieuw webplatform, ToxinAlert.org. De site heeft verschillende functies, inclusief een Amerikaanse kaart waarmee gebruikers een adres of postcode kunnen invoeren om gegevens over de waterkwaliteit voor hun locatie te vinden. Een kijkje in Flint, bijvoorbeeld, toont een dicht veld van rode en oranje waarschuwingen, waarvan een paar afkomstig waren uit overheidsrapportage, maar de meeste daarvan zijn de afgelopen jaren ontstaan ​​tijdens lokale en particuliere tests naarmate de crisis in de stad zich ontwikkelde.

De site heeft ook een crowdsourcing-functie waarmee individuen hun eigen testresultaten kunnen uploaden. Voor degenen die hun water willen laten testen, de site biedt testen tegen kostprijs voor lood, arseen, kwik, koper, chroom, en cadmium, evenals uitgebreidere tests voor pesticiden en andere verontreinigingen.

Feigl-Ding benadrukte dat de site non-profit is en dat de geïntegreerde functie voor het delen van informatie belangrijk is omdat er weinig gegevens zijn voor de grote delen van het land die water uit bronnen halen in plaats van uit gemeentelijke systemen. De gegevens kunnen nuttig zijn voor mensen die op het platteland wonen en zich zorgen maken over bronwater dat mogelijk is verontreinigd door landbouwafval, industriële activiteit, of fracken.

Ook voor gemeentelijke systemen, testen is vaak onvoldoende, Feigl-Ding zei. Boston, bijvoorbeeld, rapporteert resultaten van een steekproefomvang van slechts 25 woningen per jaar, hij zei, een klein kijkje in een probleem dat van huis tot huis aanzienlijk kan verschillen.

ToxinAlert is in oktober live gegaan. Het team van Feigl-Ding werkt nu aan functies die bedoeld zijn om actie aan de basis te promoten door middel van een schoolgerichte campagne voor belangenbehartiging en crowdfunding die ze volgende maand verwachten te lanceren. De campagne zal scholen en kinderdagverblijven aan de kaart toevoegen, zodat ouders kunnen zien welke testgegevens er voor die sites bestaan. Voor locaties zonder gegevens, de site geeft ouders informatie om stappen te ondernemen om een ​​school of kinderdagverblijf twee keer per jaar te laten testen.

De site is een soort tweede baan geworden voor Feigl-Ding, die op zoek is naar financiering om het te helpen groeien. Hij wil graag doorgaan met het toevoegen van functies om gekozen leiders te betrekken, en zou ook graag zakelijke partners willen nastreven om te helpen bij het sponsoren en subsidiëren van testen in gemeenschappen die mogelijk beperkte middelen hebben.

"Er is een nationaal moment waarop we willen voortbouwen en op dit moment is het kritieke moment om ons te concentreren op de gezondheid van het milieu, net zoals [de Environmental Protection Agency] wordt verzwakt in de nieuwe regering, "Zei Feigl-Ding. "Maar eerst is het verzamelen van de gegevens en het bouwen van het openbare waarschuwingsnetwerk. We hopen een nieuwe calamiteit als Flint te voorkomen. Als we het vroeg opvangen, we kunnen duizenden redden, zo niet miljoenen, van kinderen van blijvende hersenbeschadiging en andere vergiftiging."

Dit verhaal is gepubliceerd met dank aan de Harvard Gazette, De officiële krant van Harvard University. Voor aanvullend universiteitsnieuws, bezoek Harvard.edu.