Wat veroorzaakte de snelle verdwijning van een levendige Indiaanse agrarische cultuur die leefde in stedelijke nederzettingen van de Ohio River Valley tot de Mississippi River Valley in de twee eeuwen voorafgaand aan de Europese vestiging van Noord-Amerika? In een nieuwe studie, onderzoekers van Indiana University-Purdue University Indianapolis reconstrueerden en analyseerden 2, 100 jaar temperatuur- en neerslaggegevens - en wijs met de vinger naar klimaatverandering.

Gebruikmakend van proxies van prehistorische temperatuur en neerslag bewaard in fijn gelaagde meersedimenten, enigszins analoog aan boomringrecords die worden gebruikt om droogte en temperatuur te reconstrueren, de IUPUI-wetenschappers hebben gerapporteerd over de dramatische veranderingen in het milieu die plaatsvonden toen de indianen - bekend als Mississippians - bloeiden en vervolgens verdwenen uit het Midwesten van de Verenigde Staten. De onderzoekers theoretiseren dat de catastrofale klimaatverandering die ze hebben waargenomen, die de voedselproductie ten onder ging, was een primaire oorzaak van de verdwijning.

"Abrupte klimaatverandering kan omstandigheden zoals droogte opleggen. Als deze omstandigheden ernstig en aanhoudend zijn, zoals we hebben vastgesteld dat ze voor de Mississippians werden, het is vrijwel onmogelijk voor samenlevingen, vooral die welke gebaseerd zijn op de landbouw, overleven, " zei paleoklimatoloog Broxton Bird, corresponderende auteur van de nieuwe studie. "Van de archieven van het meer, we zagen dat de overvloedige regenval en het aanhoudende goede weer - die de Mississippiaanse samenleving ondersteunde terwijl deze groeide - veranderden, landbouw onhoudbaar maken." Bird is een assistent-professor aardwetenschappen aan de School of Science van IUPUI.

Dit falen van hun belangrijkste voedselbron destabiliseerde waarschijnlijk het sociaal-politieke systeem dat de Mississippiaanse samenleving ondersteunde, volgens archeoloog Jeremy Wilson, een studie co-auteur. Hij is universitair hoofddocent antropologie aan de School of Liberal Arts van IUPUI.

"Archeologen hebben erkend dat vanaf 1300, Mississippiaanse dorpen begonnen te verdwijnen - de een na de ander - bijna als gloeilampen in een string, maar de vraag is altijd geweest 'waarom?, '" zei Wilson. "Dr. Bird en zijn studenten hebben uit het sediment van het meer aangetoond dat tijdens de periode die bekend staat als de Kleine IJstijd, van 1300 tot 1800, er was een diepgaande verandering in het klimaat naar koudere en drogere omstandigheden, die een negatieve invloed zou hebben gehad op de teelt van maïs in en rond Mississippiaanse dorpen.

"Het is belangrijk voor ons om te begrijpen hoe vroegere beschavingen omgingen met klimaatverandering, omdat we dingen tegenkomen zoals veranderende neerslagpatronen en temperaturen die tegenwoordig over de hele wereld lijken te stijgen."

Toen de cultuur van de Mississippianen afnam, vonden de IUPUI-onderzoekers, er waren lagere temperaturen en aanzienlijk minder zomerse regenval dan tijdens de opkomst. Ze schrijven deze veranderingen toe aan meer El Niño-achtige omstandigheden in de Stille Oceaan en afkoeling tijdens de Kleine IJstijd, die de atmosferische circulatie zodanig veranderde dat het vocht dat aan het Midwesten werd geleverd afkomstig was uit de noordwestelijke VS (Pacific en Arctic) in plaats van uit de Golf van Mexico, zoals het geval was tijdens de opkomst van de Mississippians. Door de langere transportafstand van luchtmassa's in de Stille Oceaan tijdens de Kleine IJstijd was er minder vocht beschikbaar voor regenval in het Midwesten, resulterend in droogte die de landbouwproductie ondermijnde.

"Klimaatverandering was eerder gepostuleerd als een van de factoren die verantwoordelijk waren voor de verdwijning van de Mississippians, " zei Bird. "Wat ons onderzoek deed, was de ontwikkeling van het record met de hoogste resolutie tot nu toe geproduceerd van regenval in het midden van de VS voor de laatste 2, 100 jaar, inclusief het tijdsbestek vanaf het begin van de Mississippiaanse periode - ongeveer 1, 000 jaar geleden - tot 500 jaar geleden, toen een groot deel van het lagere Midwesten volledig werd verlaten door deze mensen. Onze resultaten ondersteunen sterk de klimaatverandering - droogte, in het bijzonder - als een belangrijke oorzaak van de verdwijning van Mississippianen uit het middencontinent door de impact ervan op hun vermogen om voedseloverschotten te bewerken en te produceren.

"Mississippians hadden geen irrigatie en waren afhankelijk van regenval om hun gewassen te laten groeien. De moderne landbouw in de maïsgordel in het Midwesten is ook afhankelijk van regenval met zeer weinig irrigatie-infrastructuur, ons even kwetsbaar maken voor droogte, ' zei Vogel.

"Midcontinental Native American Population Dynamics and Late Holocene Hydroclimate Extremes" is gepubliceerd in: Wetenschappelijke rapporten , een vrije toegang, peer-reviewed tijdschrift voor natuuronderzoek.

Het bestudeerde sediment was afkomstig van Martin Lake in het noordoosten van Indiana. Bird en Wilson zetten hun onderzoek voort aan andere meren, vooral die grenzend aan archeologische vindplaatsen, door het hele middencontinent.