Een analyse van gefossiliseerde papegaaivissentanden en zee-egelstekels door onderzoekers van Scripps Institution of Oceanography aan de University of California San Diego toonde aan dat wanneer er meer algenetende vissen op een rif zijn, het groeit sneller.

In de nieuwe studie gepubliceerd in het nummer van 23 januari van het tijdschrift Natuurcommunicatie , Scripps-onderzoekers Katie Cramer en Richard Norris ontwikkelden een 3, 000-jarig record van de overvloed aan papegaaivissen en egels op riffen aan de Caribische kant van Panama om de oorzaak te helpen ontrafelen van de alarmerende moderne verschuiving van koraal- naar door algen gedomineerde riffen in het Caribisch gebied.

"Onze reconstructie van vroegere en huidige riffen van fossielen toont aan dat wanneer overbevissing papegaaivissen uitroeit, rifgezondheid neemt af, " zei Kramer, een postdoctoraal onderzoeker bij Scripps en hoofdauteur van de studie.

Algenetende papegaaivissen, zoals andere plantenetende rifvissen, spelen een belangrijke rol in de ecosystemen van koraalriffen door de algen te verwijderen die met koralen concurreren. Volgens de studie, de afname van plantenetende vissen zoals papegaaivissen in de afgelopen decennia door visserij wordt beschouwd als een belangrijke factor in de verschuiving naar meer door algen gedomineerde riffen in het Caribisch gebied.

De Scripps-onderzoekers onderzochten de hoeveelheid en samenstelling van vis, koraal, en egelfossielen in 3 tot 5 meter (10 tot 33 voet) lange sedimentkernen van drie riflocaties voor de kust van Bocas del Toro, Panama om de natuurlijke staat van de riffen te begrijpen voordat mensen begonnen met intensieve visserij en landopruiming, en om de rol van deze activiteiten in recente rifdalingen te beoordelen. De analyse was bedoeld om te bepalen of de groeisnelheid van koralen wordt beïnvloed door veranderingen in de populatieniveaus van papegaaivissen of egels die algen eten.

De kernmonsters, geëxtraheerd door de onderzoekers met behulp van een draagbaar boorsysteem dat ze onder water bedienden tijdens het duiken, inclusief fossielen, variërend van die welke zijn afgezet in de prehistorie, al in 997 voor Christus, tot die van het moderne postindustriële tijdperk tot de jaren tachtig, die het leven op deze riffen vertegenwoordigen tijdens een periode van snel toenemende menselijke effecten op rifecosystemen.

Cramer en Norris gebruikten vervolgens de empirische dynamische modelleringsaanpak ontwikkeld door Scripps-ecoloog George Sugihara en collega's om oorzaak-en-gevolgrelaties in ecologische systemen te beoordelen. Ze ontdekten dat koraalgroei positief wordt aangedreven door de overvloed aan papegaaivissen op de riffen, maar niet wordt beïnvloed door de overvloed aan zee-egels.

"Deze bevindingen laten zien dat papegaaivissen inderdaad een positieve en cruciale rol spelen in de gezondheid van koralen, een fel bediscussieerd onderwerp in koraalrifonderzoek dat niet kan worden opgelost met studies van moderne riffen die al sterk zijn veranderd door menselijke activiteiten, "zei Cramer. "Het fossielenbestand gebruiken om de natuurlijke staat van riffen te analyseren vóór menselijke verstoring, we hebben overtuigend aangetoond dat als we koralen willen beschermen, we de papegaaivissen moeten beschermen tegen overbevissing."

"Deze resultaten bevestigen de cruciale rol van papegaaivissen bij het in stand houden van door koraal gedomineerde rifhabitats en de dringende behoefte aan herstel van papegaaivispopulaties om rifpersistentie mogelijk te maken, ", aldus de auteurs.