Van de vele dingen die klimaatwetenschappers 's nachts wakker houden, kantelpunten zijn misschien wel de engste.

Om te beginnen met, deze drempels voor diepe, soms catastrofale verandering in het complexe web van de natuurlijke krachten van de aarde, veroorzaakt door de door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde, zijn grotendeels onzichtbaar.

Je ziet ze niet aan de horizon, en kon er gemakkelijk een oversteken zonder het te merken.

Ook, er is geen weg terug - althans niet op een menselijke tijdschaal.

IJskappen met voldoende bevroren water om de zeespiegel meer dan een dozijn meter te laten stijgen; krachtige oceaanstromingen die koude winters op afstand houden aan beide zijden van de Atlantische Oceaan; moessonregens waarvan honderden miljoenen in Azië afhankelijk zijn voor voedsel - ze lopen allemaal het risico van onherstelbare ontwrichting.

"Er zijn punten-of-no-return waar, bijvoorbeeld, een zekere mate van opwarming veroorzaakt een onstuitbare ineenstorting van gletsjers voor Antarctica, zelfs als de planeet weer afkoelt, " legde Ben Strauss uit, vice-president van de Amerikaanse onderzoeksgroep Climate Central.

Denk aan iemand die achterover leunt op twee poten van een stoel, stelt Sybren Drijfhout voor, een professor aan de Universiteit van Southampton.

"Het omslagpunt is wanneer je precies tussen twee staten in zit, "zei hij. "Een kleine verstoring" - een zachte duw - "zal het systeem doen kantelen."

In het geval van ijskappen, hoe dit kan gebeuren is goed begrepen.

Dikke ijsplaten schrijlings op land en zee in Groenland en Antarctica fungeren als gigantische schotten, voorkomen dat nog grotere ijsmassa's in het binnenland in de oceaan glijden.

West-Antarctica zou het wereldwijde watermerk met minstens zes meter verhogen.

Permafrost (niet)

Zouden deze ijsdammen - uitgehold door opwarmend water (onder) en lucht (boven) - wegvallen, "de blokkerende functies kunnen mogelijk niet opnieuw worden gevormd, zelfs niet na honderden jaren afkoeling, " vertelde Strauss aan AFP.

Als ter illustratie, een ijsblok van bijna 100 keer zo groot als Manhattan staat op het punt om binnen enkele maanden van de Larsen C-ijsplaat op West-Antarctica af te breken, zeiden wetenschappers eerder dit jaar.

Maar als experts het eens zijn over de mechanica, ze zijn het sterk oneens over hoeveel een regio zou moeten opwarmen om instorting te veroorzaken, of hoe lang het zou duren.

"We weten niet precies wanneer we deze punten kunnen passeren - of dat we er al enkele zijn gepasseerd, ' voegde Strauss eraan toe.

Jacobus Hansen, voormalig hoofd van NASA's Goddard Institute for Space Studies, heeft betoogd dat West-Antarctica snel zou kunnen desintegreren, opgeteld tot een paar meter tot de oceaanspiegel deze eeuw.

Maar de meeste experts zeggen dat de mensheid zich nog steeds in een "veilige werkruimte" voor de ijskappen bevindt, zelfs als de foutmarge onaangenaam dun is geworden.

Andere kantelpunten kunnen de natuurlijke afgifte in gang zetten, op grote schaal, van dezelfde broeikasgassen die mensen de atmosfeer in hebben gespuwd, verder destabiliseren van het delicate evenwicht dat onze planeet de afgelopen 11 zo leefbaar heeft gemaakt, 000 jaar.

Methaan en CO2 opgesloten in de steeds verkeerder wordende permafrost van Rusland, Canada en Noord-Europa staat gelijk aan ongeveer 15 jaar wereldwijde uitstoot van fossiele brandstoffen op het huidige niveau.

Het vrijkomen van deze gassen - tot dusver verwaarloosbaar - zou, beurtelings, het probleem verergeren in een vicieuze cirkel van opwarming, wat wetenschappers een positieve feedbackloop noemen.

Hetzelfde, rotsachtige formaties in ondiepe oceaanwateren die methaanhydraten worden genoemd, hoofdverdachten voor afleveringen van snelle opwarming van de aarde miljoenen jaren geleden. Er is weinig bekend over wat er nodig zou zijn om hun desintegratie vandaag teweeg te brengen.

Geen perfecte analoog

"Zelfs als de opwarming van de aarde beperkt blijft tot minder dan twee graden Celsius (3,6 graden Fahrenheit)" - de rode lijn die wordt getrokken in het klimaatpact van 196 landen in Parijs - "kunnen sommige belangrijke kantelende elementen al worden geschaad of getransformeerd, "Hans Joachim Schellnhuber, directeur van het Potsdam Institute for Climate Impact Research in Duitsland, onlangs in het tijdschrift gereageerd Natuur Klimaatverandering .

Toch, de belofte om de opwarming van de aarde "ruim onder 2 ° C" te houden, is een redelijke garantie dat dergelijke scenario's kunnen worden vermeden, hij zei.

Maar wetenschappers geven ook toe dat hun instrumenten beter stabiel zijn, lineaire progressies dan plotselinge verschuivingen.

"In het algemeen, klimaatmodellen zijn te stabiel, "zei Drijfhout. "Ze zijn afgestemd op het huidige klimaat, moeite hebben met het simuleren van de abrupte veranderingen die we in het geologische verleden hebben gezien."

Het zoeken naar lessen uit het verleden kent ook grenzen, merkt Didier Swingedouw van de Universiteit van Bordeaux op.

"Het probleem is dat er geen perfecte analogie is voor wat we in de nabije toekomst zullen ervaren."

De concentraties van CO2 in de atmosfeer zijn tegenwoordig hoger dan ooit in de afgelopen drie miljoen jaar, en nemen sneller toe dan ooit in de afgelopen 66 miljoen jaar.

© 2017 AFP