Als overwegend droog land, Zuid-Afrika staat voor de enorme uitdaging om bestaande hulpbronnen duurzaam te beheren. Naast de schaarse watervoorraden, Zuid-Afrika heeft ook te maken met energietekorten binnen een systeem dat wordt gedomineerd door de opwekking van fossiele brandstoffen, evenals uitdagingen met betrekking tot voedselzekerheid. De Universiteit van Stellenbosch en de Fraunhofer-Gesellschaft hebben nu het "Fraunhofer Innovation Platform for the Water-Energy-Food Nexus aan de Universiteit van Stellenbosch" opgericht als onderdeel van een strategisch partnerschap. Het doel van deze langdurige samenwerking is om gezamenlijk op maat gemaakte technologische en sectoroverschrijdende oplossingen te ontwikkelen voor water, energie- en voedselzekerheid – ten behoeve van mens en milieu.

Begin 2018 is het acute watertekort in Kaapstad haalde wereldwijd het nieuws:Water moest gerantsoeneerd worden voor de inwoners van de Zuid-Afrikaanse metropool. Deze crisis benadrukte drastisch de cruciale rol van water in onze samenlevingen en de dringende behoefte aan innovatieve oplossingen om watergerelateerde uitdagingen aan te gaan. In nauwe samenwerking met partners in Zuid- en Zuidelijk Afrika, Fraunhofer wil daarom bijdragen aan de ontwikkeling van oplossingen die wateronzekerheid aanpakken.

Sinds een aantal jaren, wetenschappers van de Fraunhofer-Gesellschaft en de Universiteit van Stellenbosch hebben onderzocht hoe de kennis en technologieën van Fraunhofer kunnen worden toegepast op het gebied van waterbehandeling en watergebruik in Zuid-Afrika. Het meest recente voorbeeld is het project "Energie-efficiënte en duurzame watervoorzieningstechnologieën voor ontzilting en microbiële controle in voedselproductie voor Afrika - WASTEC, " die in 2019 begon.

Met het "Fraunhofer Innovation Platform for the Water-Energy-Food Nexus aan de Universiteit van Stellenbosch" (FIP-WEF@SU), de samenwerking wordt nu verstevigd en verrijkt met de thema's energie en voedselzekerheid. Het doel is om innovatieve oplossingen te ontwikkelen die waarde creëren in Zuid-Afrika en de landen ten zuiden van de Sahara. In de energiesector, samenwerking richt zich op concepten en technologische ontwikkelingen die oplossingen bieden voor de omschakeling van de op kolen gebaseerde energie-industrie naar een regeneratieve. In aanvulling, de bevordering van decentrale energievoorziening voor plattelandsgebieden, voor stedelijke en voorstedelijke gebieden en hun onderlinge koppeling is een vraag.

In februari van dit jaar, Fraunhofer-voorzitter prof. Reimund Neugebauer en prof. Eugene Cloete, Vice-rector van de Universiteit van Stellenbosch ondertekende een samenwerkingsovereenkomst ter gelegenheid van de lancering van het Fraunhofer Innovation Platform.

Prof. Reimund Neugebauer, voorzitter van de Fraunhofer-Gesellschaft, zei:"Met de ondertekening van de overeenkomst om het Fraunhofer Innovation Platform op te richten, we breiden onze strategische samenwerking met de Universiteit van Stellenbosch en de Republiek Zuid-Afrika verder uit. Verder, met deze samenwerking dragen we bij aan de uitvoering van de duurzame ontwikkelingsdoelen van de Verenigde Naties, die het Duitse federale ministerie van Onderwijs en Onderzoek ook nastreeft als onderdeel van zijn Afrika-strategie. Dit partnerschap is gericht op niets minder dan het bestrijden van water, energie- en voedselonzekerheid met innovatieve oplossingen."

Prof. Eugene Cloete, Vicerector Onderzoek, Innovatie en postdoctorale studies aan de Universiteit van Stellenbosch, legde uit:"Het nieuw opgerichte Fraunhofer Innovation Platform zal zich richten op de hele nexus van water, energie- en voedselzekerheid in de regio - van onderzoek en ontwikkeling tot de overdracht en implementatie van technologieën. Aan onze kant, het Water Institute en het Centre for Renewable and Sustainable Energy Studies aan de Universiteit van Stellenbosch behoren tot de deelnemers."

prof. Gideon Wolfaardt, Directeur van de FIP-WEF@SU en van het Water Institute aan de Universiteit van Stellenbosch, toegevoegd:"Het SU Water Institute biedt een virtuele paraplu waar teams kunnen worden samengesteld met unieke combinaties van expertise, zoals vereist door de uitdaging. We werken sinds 2016 aan verschillende watergerelateerde projecten met Fraunhofer, en kijk uit naar het verkennen van de vele nieuwe mogelijkheden die worden geboden door een langdurige relatie met de Fraunhofer-Gesellschaft."

The position of Vice-Director of the FIP-WEF@SU is taken over by Dr. Ursula Schließ-mann, Managing Director of the Fraunhofer SysWasser Alliance and head of the environment business area at the Fraunhofer Institute for Interfacial Engineering and Biotechnology IGB. "On the IGB side, we are contributing our know-how in integrated water management to the cooperation, " said Schließmann. "This means that we consider the entire water cycle and view wastewater as a resource for nutrients and energy. In combination with new process technologies and innovative sensor technology, we want to develop solutions at the FIP-WEF@SU that range from the provision of clean drinking water to system approaches for the recycling of water and the modeling of water resources."

Due to the COVID-19 pandemic, the FIP-WEF@SU was opened in June 2020 with a virtual kick-off meeting of all parties involved. Dr. Markus Wolperdinger, Director of Fraunhofer IGB, presented the objectives of the new Fraunhofer Innovation Platform on behalf of the Fraunhofer Executive Board. "With the FIP-WEF@SU, the expertise of two leading institutions will be brought together to develop cross-sectoral sustainable technologies for water, energie en voedsel. Op deze manier, the FIP will contribute to bioeconomic solutions that improve people's health and quality of life, enable sustainable agriculture and reduce the burden on the environment."

Prof. Louise Warnich, Dean of the Faculty of Science at Stellenbosch University, underlined the importance of the FIP for the University:"It is important to establish the FIP as a key player in the region and as an innovation hub for South Africa and the Southern African Development Community (SADC)".

In addition to Fraunhofer IGB, the Fraunhofer Institute of Optronics, System Technologies and Image Exploitation IOSB, the Fraunhofer Institute for Surface Engineering and Thin Films IST and the Fraunhofer Institute for Solar Energy Systems ISE are also involved. The Fraunhofer Energy Alliance is a further associated partner.

At the beginning of July 2020, all participating partners defined topics and fields of action in virtual in-depth workshops. This marks the next phase of the German-South African cooperation on its path to develop localized solutions to major global challenges.